лунным светом, загремел раскатистый гром и, через все небо прочертив дымным искристым хвостом, упала в далекое Священное озеро огромная звезда. Страшная буря разразилась во всей стране, тучи пустынного песка поднялись в небо, и не прекращалась эта буря семь дней подряд, а когда прекратилась, поспешили люди на берега озера и не нашли его на привычном месте, а вместо озера обнаружили огромную каменную яму, на дне которой в самой середине горел бездымный яркий огонь. Люди, видевшие тот огонь, вскоре заболели непонятной болезнью, напоминавшей проказу, и быстро умерли. Остальные же, убоявшись проклятого места, покинули свои стоянки близ него, уводя скот и унося нехитрые пожитки.
Страшную звезду видела и ханская дочка, в эту ночь пировавшая со своими приближенными в Долине сладких трав, куда она приехала выбрать себе самых резвых скакунов из ханского табуна. Буря опрокинула драгоценные кушанья, унесла златотканые ковры, разметала богатые шатры и распугала точно взбесившихся лошадей. Сама же принцесса со своими слугами целую неделю укрывалась в пещере с мизерным запасом воды и съестного. После окончания бури ее глазам предстало унылое зрелище: благоухающая Долина сладких трав превратилась в унылую Долину смерти. Слуги с трудом поймали уцелевших лошадей, и перепуганная принцесса возвратилась в ханский дворец, и по дороге везде видела зловещие следы пронесшегося урагана.
«Боги сильно разгневаны! – сказал хану верховный жрец. – И нам не дано знать, что именно вызвало такой их гнев. Верно кто-нибудь из ваших подданных зарезал без молитвы в новолуние черного петуха… Ясно одно, пора принести обильную жертву богам, чтобы их умилостивить».
Хан поднял руку и потряс жидкой белой бородой, что было принято всеми за знак одобрения слов жреца. Через две недели был совершен обряд жертвоприношения: в огромную до красна раскаленную храмовую печь были живьем отправлены по десятку самых молодых и красивых невольниц и невольников. Их предсмертным крикам молча внимала огромная толпа столичных горожан и провинциалов, специально прибывших из всех уголков ханства замаливать грехи. После, под переливчатое пение жрецов на алтарь с подожженной поленницей были помещены туши жертвенных животных, мешки с зерном, ткани, драгоценные предметы домашней утвари и украшения, все это усердно поливалось крепким вином и маслом, и посыпалось благовониями. Огромный столб дыма поднялся высоко в небо, постепенно там рассеиваясь, что жрецы объявили за верный знак того, что боги приняли жертву…
Смертоносная звезда упала в конце зимы, но жрецы не обманули: боги с того времени успокоились и более не гневались. Весна прошла дружно, с хорошими дождями. Все зазеленело, расцвело. Даже скупая пустыня превратилась в великолепный луг, покрытый необыкновенной красоты цветами – как это бывает с пустыней в хорошие весны. Люди приносили благодарные дары богам за эту милость, и молились, чтобы урожай был хороший, а скот стал тучным и со здоровым приплодом. Знамение понемногу начало забываться, переходя в разряд легендарных событий. Жизнь шла своим чередом.
…Однажды