под страхом смерти не спускать глаз с юноши. В остальном, дворцовая жизнь шла своим чередом: игры и пирушки перемежались цирковыми представлениями, ритуальными плясками прекрасных рабынь и рабов, петушиными боями, скачками и стравливанием диких зверей в зверинце. И так продолжалось до тех пор, пока из соседних земель ни прибыл богатый караван сватов нареченного жениха. Надо сказать, что свадьба Принцессы была назначена очень давно, в определении благоприятной даты были задействованы самые известные звездочеты, толкователи судеб и жрецы, и этот выдающийся день приходился на конец лета. Пришедший караван привез часть подарков для невесты и людей, в обязанности которых вменялась подготовка к свадьбе.
…Шейх Карадет регулярно посылал гонцов к хану Арасу с тайными донесениями. Карадет был приставлен ко двору Принцессы много лет назад, когда та еще была маленьким ребенком. Хан Арас, умный и расчетливый политик, уже тогда действовал с дальним прицелом и посчитал нужным иметь верного человека при дворе дряхлеющего хана Махаша, все дети которого не доживали и до года, все, кроме маленькой Принцессы, благополучно перешагнувшей этот рубеж. «Махаш уже слишком стар, – рассуждал хан Арас. – Вполне вероятно, маленькая Принцесса останется единственной наследницей ханства. Что ж, в будущем, неплохая молоденькая невеста для меня, этакий маленький лакомый кусочек плоти с огромным приданным.» О хартарише и Принцессе хану Арасу стало известно из «голубиных» донесений Карадета, и эти вести его не радовали. Не то, чтобы хан Арас был ревнив или без памяти влюблен, просто он боялся потерять то, чего так долго дожидался. Чего доброго, выживший из ума старик хан Махаш передумает играть свадьбу Принцессы и хана Араса, и отдаст свою своевольную, незнающую никаких приличий дочь за этого «посланца небес». Тогда вместе с Принцессой уплывет от него, хана Араса, и все ее приданное – ханство после уже скорой смерти дряхлого Махаша. И хан Арас послал Карадету зашифрованное распоряжение: уничтожить хартариша.
Приказ хана Араса прибыл с караваном. А в это же время в другие ворота столицы вошли слуги Принцессы, посланные спрятать ящик с демонской одеждой. Покрытые пылью одежды и уставшие осунувшиеся лица были свидетельством того, что они очень торопились, почти не отдыхая в пути.
Шейх Карадет как раз занимался расшифровкой послания хана Араса в соседней комнате, когда эти слуги бросились в ноги Принцессе с просьбой незамедлительно выслушать их. Повелительница позволила им говорить и услышала удивительную историю о том, что собравшись закопать ящик с демонской одеждой среди барханов, они наткнулись на диковинный золотой сундук, такой большой, что в него запросто можно было бы уложить человека в полный рост. Но и это еще не все: оказалось, что таких сундуков там целый десяток. Стоят они в рядок, наполовину засыпанные песком, поблескивают на солнце золотыми гладкими боками, ждут своих неведомых хозяев. Хотели слуги заглянуть вовнутрь хотя бы одного сундука, но не смогли открыть