они расходятся. Череп стал закруглённым, уши – маленькими, но на слухе это не отразилось: она по-прежнему слышала, как растёт, по спирали выкручиваясь из влажной почвы, трава в лесу. А её шкура?! Трудно поверить, что её густая шерсть потеряла свой блеск и превратилась в пушок на гладкой коже. Линии морды тоже смягчились, удлинились кости скелета.
Волчица всё чаще ловила себя на жгучем желании встать на задние лапы и выпрямиться, то есть стать такой, как презираемые ею двуногие. Не становится ли она человеком? Чтобы развеять сомнения, ранним утром волчица пробралась к реке, к тихой заводи, где молодые двуногие самки часто купались, сбросив шкуры из тонких тканей. На берегу – никого.
Увиденное в едва заметно колеблющемся зеркале воды потрясло волчицу: на неё смотрел не зверь, а самка человека. С густыми волнистыми волосами и гладким телом, налитым силой. Только руки выдавали в ней бывшую волчицу: слишком тонкое запястье, короткая кисть с изгибом, и острые когти на пальцах.
Она испытала не только испуг, но потрясение и радость, жгучую и яркую от того, что стала равной ему, охотнику. А возможно, даже сильнее.
Волчицу спугнули весёлые голоса молодых купальщиц, она спряталась в густой зелени, и обратившись в слух, внимала их разговорам: оказывается, вечером в человеческом поселении будет праздник зрелой весны. Она попробует смешаться с человеческими самками, надо только добыть одежду (по одной вещи заберу – они даже не заметят!)
«О, всесильный лес, помоги мне!» – молилась она.
***
Подкралась ночь, опустила завесу, продырявленную яркими звёздами и жёлтым серпом народившейся луны.
Деревенская площадь, украшенная полотнищами с изображениями человеческих богов и свежесрубленными молоденькими деревцами: ярко зелёными нежными липами, черёмухами с грустно повисшими пахучими сияющими кистями, в центре пустая, по краям уже заполнялась стайками людских детёнышей и группами молодых самок и самцов.
На плечо волчице легла тёплая мускулистая рука охотника. Она испугалась и одновременно обрадовалась. «На ловца и зверь бежит» – только охотник-то я!
– Откуда ты, девушка? Я тебя здесь никогда не видел, – сказал её враг.
– Я живу за лесом, – чуть хрипловато ответила волчица (почти не соврала), отрывисто рассмеялась, будто залаяла, – зато я тебя знаю!
– Откуда?
– Ты охотник! Кто ж тебя не знает!
– Да, это так. И удачливый – хочешь, подарю тебе волчью шкуру на воротник! Богатая у тебя шуба будет!
Она почувствовала такую ярость, что опустила голову, чтобы он не заметил огонь, полыхнувший в её глазах.
– Хочу, – прошептала волчица.
– Мне нравится, что ты смущаешься! Люблю чистых девушек! Нет ничего проще, – пойдём со мной, увидишь, где я живу, узнаешь, какая мягкая у меня постель. Только если ты не девственница, не обессудь, я убью тебя (он сделал страшное лицо). Испугалась? Шучу, – рассмеялся он.
– Я тебя не боюсь!
– Какая