могиле его поклонитесь. Опосля в ключевой воде искупайтесь, очиститесь от черноты, в которую сами по уши вляпались. А я вам помогу, дома ваши полынью окурю да заговор почитаю, чтобы не прицепилось больше к вам ничего.
– Ага, ещё чего, – фыркнул Никитка, – чтобы я такую добычу знатную в землю зарыл? Да ни в жизнь! Не буду я добром разбазариваться из-за твоих россказней, Яговна. Иди-ка ты отсюда, подобру-поздорову, нечего тут смуту наводить, добрых людей пугать.
Хмыкнула колдунья, да назад отступила.
– Сейчас-то, конечно, вам сам чёрт не страшен. Вот только страх-то он не сейчас, он потом придёт. И вот тогда ни на храбрость, ни на дерзость свою, Никитка, не надейся. Вот как придёт по ваши головы Лихарь-медведь, там и посмотрим, где храбрость ваша.
– Иди отсюда, не то твоим же костылем поколочу тебя, ведьма проклятая, – зло произнес охотник, – убирайся!
– Да я-то уйду, – пожала плечами та, будто вовсе не испугавшись Никиткиных угроз, – только как хвост вам всем прижмёт, побежите вы ко мне, да не дождётесь от меня подмоги. И сама пальцем о палец не ударю, и бабка моя тоже.
Сказала – да за калитку шагнула. А Никитка плюнул ей вслед, а затем к товарищам обратился:
– Негоже мне, други, вас обделять. Втроём мы на медведя пошли, втроём мы его уложили, втроём домой доставили. А значит, на троих и разделим.
Посмотрел он на младшего и говорит:
– Ты, Лёшка, самый молодой из нас, но чует моё сердце, скоро всем охотникам на деревне фору давать будешь. А чтобы быстрее ты креп и сил набирался, забирай когти и кости медвежьи. Пусть твоя рука будет могучей, как лапа звериная.
Затем обратился он к среднему:
– Ты, Вася, хорошее дело затеял: надобно нам в городе лавку иметь. Все, кто промыслом в нашей деревеньке живёт, доход через неё иметь будут. Никто, кроме тебя, не управится с делом купеческим лучше. Да и честный ты, Васька, не обманешь и чужой прибыли не заберёшь. А чтобы дело у тебя спорилось, бери шкуру медвежью. Вряд ли, конечно, ты много денег с неё выручишь, так пускай на счастье в твоей лавке лежит, удачу приносит.
– А что же ты, Никитка? – Спросил Алёшка.
– Ну а я себе голову медвежью заберу. Сделаю из неё череп трофейный, буду детишкам своим показывать. Пусть растут и видят, какой у них папка удалой охотник.
Договорил – и ударили они по рукам. Так и поделили добычу: Алёшка кости и когти медвежьи забрал, Василий – шкуру седую, а Никитка – голову.
Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Пролетели несколько денечков, как вдруг селяне стали находить у домов следы звериные. Большие такие, на медвежьи похожие. Диву давались люди: откуда бы медведю тут взяться? Так если бы действительно по их деревне зверь такой ходил, уж заметил бы его кто-нибудь: чай, не маленький. Вот только ни стар, ни мал никого не видел. А следы продолжали появляться, иной раз близко-близко к чьей-нибудь калитке.
Испугались люди, стали недоброе подозревать. Хоть и не подавали вида, будто боятся чего-то, а все ж стараются до темноты