и первым же навзничь отлетел, – посмеялась Мелисса. – Кстати, подружка! – она подбежала к Сольвейг, обхватив ту вокруг талии и уткнувшись в грудь. – Спасибо, что опять выручила.
– Не бери в голову, – сухо ответила та, не обняв в ответ, а затем и вовсе отстранилась. – Рэй приказал.
– А… – немного опешила Мелисса, опустив руки. – Ну, и чего они на меня-то так нацелились?
– Рэй, – обеспокоенно спросила Настя, вытирая меч, – у тебя почему вся одежда в крови? Когда это он тебя задел?
Не в силах придумать объяснение странным ранениям, вынесенным из кошмара, стрелок начал:
– Да просто…
– Мы подрались, – перехватила Сольвейг, накручивая на палец рыжую прядь.
Рэй смерил врушку взглядом.
– Опять из-за ерунды поругались?! Это же не шутки! Рэй, ты посмотри, по всему телу раны зияют, – Настя подошла ближе и сорвала с его плеча прицепившийся репей.
Амадей с кулинарным ножом в руке издали осматривал второго шишкуна:
– Ну до чего мерзкие создания, однако. Ей богу, бесы. Немудрено, что местные их боятся. Ловко вы этого разделали, – выставил он большой палец, глянув на Настю и Рэя.
Те переглянулись с улыбкой. Тут Рэй невольно обернулся, и улыбка на губах сразу перевернулась вниз. Увидел на земле пятнистую Чубу. Уже не дышала.
– А Ворон, стало быть, удрал? – спросил Амадей.
– Но нам без лошадей нельзя, – жалобно промямлила Мелисса. – По этим лесам его теперь искать?
– Я найду, – сказала Сольвейг и сразу скрылась в пушистом лапнике.
Настя проводила ее взглядом, после чего приблизилась к Рэю – пожалуй, немного ближе, чем было нужно – и положила руку ему на плечо.
– Как у вас дела? Из-за чего можно было так подраться?!
– Видимо, у нас в корне отличается взгляд на некоторые вещи, – глядя той вслед, ответил Рэй.
Герои приступили к уборке лагеря.
– Я читал об этих существах, – сказал Амадей, собирая свою полевую кухню. – Они всеядны, даже падалью не брезгуют. Быстры, сильны и очень агрессивны. Могут налететь и замолотить копытами просто так, не ради еды. Но не стайны и не умеют действовать согласованно, как, к примеру, волки. Видели, какие маленькие глаза? Как бусинки. У них не очень хорошее зрение, но нюх поистине звериный.
– На людей похожи, – ответил Рэй, с суровым лицом копая рыхлую лесную землю. Верная Чуба заслуживала упокоения с почестями. Он старался не думать, но глаза всё равно щипало от горечи этой утраты.
Что же это, думал он, такая шутка от Яги? Не раздумывай, герой, бери белого скакуна, ах, как он тебе послужит. Бери, не то хуже будет.
– Амадей, а тут могут быть еще? – спросила тем временем Мелисса.
– Это дикие леса. Хвойники средней полосы – родной дом для этих существ. Их встречают безотносительно к рельефу: в лесу, горах, на берегах рек. А вот плавают плохо – не их стихия. У них тонкая шкура, потому на севере их мало, а зимой они впадают в спячку под снег. Но к осени столкновение с ними вполне вероятно.
– Коли