невольно встретился взглядом с Настей, не сразу найдясь с ответом, а Сольвейг произнесла в сторону:
– Фантазии ни к чему. Мы с вашим лучником чужие друг другу. Он лишь обещал даровать мне свободу от своей душонки, да вот затянул с исполнением обещания.
– Почему ты снова так говоришь? Словно тебе нет никакого дела! – не выдержал Рэй. Впрочем, сразу и пожалел об этой вспышке.
Настя, выправляя трензель узды Ворона, видимо, тоже устала от этих перепалок. Она резко одернулась, прикрикнула:
– Да прекратите же! – и из-за неосторожного движения царапнула палец о металлическую заусеницу на колечке узды.
Нахмурилась, облизнув палец, и подошла к двоим.
– Сколько можно ругаться? Вы только этим и заняты, как мы перешли в Срединный край. У нас впереди такой опасный путь, а ссоритесь из-за пустяков. Сольвейг! Не нужно вновь и вновь демонстрировать нигилизм. Ты недвусмысленно выразила свою позицию относительно героев. А ты, Рэй, прими, что не все готовы разделить твои высокие убеждения. Не принуждай Сольвейг быть тем, кем она не является.
Стрелок виновато поглядел в суровые, но оттого не менее выразительные глаза Насти. Сольвейг же холодно ответила:
– Прости, мечница. Больше не будем, – и направилась вперед.
До Белого Корня, где герои планировали продать Литанию Алексены, чтобы выручить денег для большого путешествия на север, оставалось несколько десятков верст.
***
Новое утро впервые за много дней встретило героев холодным солнцем. Оно золотистым ореолом пробивалось сквозь жидкую облачную поволоку, которая стелилась от одного края горизонта до другого. По счастью, путникам удалось выбраться из лесов на просторный и людный гостинец, что взбирался со стороны южных городов к Белому Корню. Пройдя сквозь глухие леса, герои, спасибо Сольвейг, и правда срезали не менее ста верст гостинца, петляющего по границе Срединного. На горизонте виднелись коричневые городские укрепления.
– Еще один факт в пользу того, что наши северо-восточные города – та еще глушь, – пожал плечами Амадей, глядя на идущие мимо повозки. – Медвежий угол. Даже прямых дорог в соседние края нет. Зато уж здесь-то можно перестать слоняться по куличкам.
– Столица Срединного края – Храбродар?
– И малопрестольная столица Княжества. Храбродар Белокаменный – очень красивый и современный город. Второй по численности населения после Старецграда, столицы Княжества. Думаю, сегодня Храбродар еще и не менее богат. Значительная часть экономики Княжества сосредоточена именно в артелях и цехах Срединного, управляемых Торговой палатой, которая состоит из поясов. Так называют наиболее уважаемых и богатых людей, стоящих наверху независимой экономики региона. Большинство поясов – это купцы и бояре нового поколения, которые получили титул не по наследству и не за участие в войнах, а купили его на заработанные деньги.
– У Храбродара свой князь?
– Был когда-то – во времена Храбродарского княжества. Сегодня семью краями правит великий князь Василий