тут, то там виднелись бурые засохшие проплешины, а редкие кусты ракита были тронуты золотом. Осень в южном Андракисе была жаркой, но унылой.
Ника уже изнывала от жажды и была готова напиться из первой попавшейся лужи, но очередной поворот дороги вывел их сначала в березовую рощу, а потом по склону вниз к небольшому поселению.
По краям раскинулись большие огороды, а ближе к центру с десяток домов жались к постоялому двору. Туда экипаж и подъехал, распугав пестрых кур, а заодно привлекая внимание жителей. Гостям здесь всегда были рады – они рассказывали новости из Наранда, а если повезет, то из самого Андера, привозили диковинные товары, а иногда и покупали молоко, яйца и свежий хлеб.
К чему оказались не готовы жители деревни, так это к тому, что из экипажа выйдет зеленое нечто. Дети тут же заревели, женщины начали усердно молиться, а мужчины боком-боком и поспешили убраться.
К счастью, возница оказался смышленым. Накинул Нике на плечи плащ, натянул пониже капюшон и завел ее в постоялый двор.
– Комнату, – потребовал он, – хорошую. И чтобы никто даму не беспокоил.
На стойку звонко упали серебряные монеты.
– Все сделаем. – Хозяйке было очень интересно посмотреть на эту самую даму, которая так отчаянно пряталась под плащом, но мужчина сделал шаг вперед и закрыл Нику своей внушительной фигурой.
– Побыстрее, пожалуйста.
– Хорошо. – Женщина недовольно поджала губы и, сорвав ключ с гвоздя, кинула на стойку.
– И принесите ужин.
При слове «ужин» у Ники громко и выразительно заурчало в животе. Она была настолько голодна, что съела бы что угодно.
– Идем!
Комната располагалась на втором этаже в углу маленького и узкого коридора. Возница не без усилий отпер тугой замок, толкнул дверь и первый шагнул внутрь, чтобы все проверить.
– Чисто. Заходи.
Доминика прошла и осмотрелась. Ничего особенного – простая комната простого постоялого двора. Стол, стул, кровать и гвозди на стенах вместо шкафа. За низкой серой дверью крошечная уборная и купальня. Окно, затянутое застиранными занавесками. Скрипучие половицы.
Буквально через пять минут маленькая юркая девушка принесла поднос с едой. Без изысков: овощи с мясом, пара пирогов и графин свежего морса. Очень хотелось наброситься и набить полный рот, но Ника сдержалась. Ей было стыдно есть в присутствии возницы. Поэтому она дождалась, когда он уйдет, заперла за ним дверь и только после этого скинула тяжелый дорожный плащ. Потом не сдержалась, стянула рубашку и осмотрела свое некрасивое тело. Впалая грудь, выпирающий живот, шершавая кожа, усыпанная то ли бородавками, то ли чешуей. Все это выглядело настолько угнетающе, что на глаза наворачивались слезы.
– Не смей! – прошипела самой себе. – С тобой все в порядке. Это всего лишь морок!
Она и в самом деле чувствовала себя превосходно, если не считать сжимавшегося от голода желудка. Поэтому отогнала невеселые мысли, снова оделась и