глазами. Прищуренный насмешливый взгляд неясно кого-то напомнил.
– Здрава будь!
– Привет! – осторожно отозвалась в ответ.
Странный мальчик засмеялся во весь белозубый рот, затем опустился на траву и, хлопая рукой по земле, позвал:
– Чего же ты столбом стоишь? Садись.
Я неуверенно опускаюсь рядом.
– Тебя как звать?
– Лера. А тебя?
Незнакомец вдруг страшно взволновался моим ответом:
– Лерия?! Вправду, ты – Лерия?
Прикольно! Никто еще меня так не называл. Точняк, сделаю себе такой ник в сетях. Супер! А пока прикинусь воспитанной девочкой. Неизвестно ведь, с кем общаюсь.
– Если честно, то не совсем. Вообще-то то я – Валерия. Так меня зовет мама перед разборками. В миру кличут Ларкой. А ты кто?
– Я – Илько. Разве ты меня не помнишь?
– Да-да-да… – забормотала я, не зная, как себя вести в такой непонятной ситуации. На всякий случай решила сменить тему. – Как ты сюда попал?
– Никак, я тебя поджидаю, – радостно отозвался мальчик. – Мне необходимо говорить с тобою, особенная девочка.
– Да? Ну говори, – великодушно разрешаю я, заинтригованная своей особенностью.
– Вначале нагнись ко мне поближе.
Заинтригованная, я послушно подставляю голову. Странный мальчик коротко глянул мне в макушку и с глубоким вздохом отодвинулся.
– Так я и думал. Наконец-то.
Этот удовлетворенный вздох моментально отдается во мне неприятным чувством тревоги.
– Что ты увидел? – шепчу я и на всякий случай ощупываю макушку. Кроме болезненной шишки ничего нового там не было.
Илько ничего не отвечает. Он сидит на краю горы, подставив лицо отблескам багрового солнца. Мне кажется, он чем-то глубоко опечален. Внезапно мальчик вскакивает на ноги и решительно протягивает мне руку:
– Если ты не боишься, так поди за мною; я тебе покажу кое-что.
Прямо перед нами в землю врос огромный валун. Что-то он мне смутно напомнил. Мальчик легко протискивается между ним и стеной. Я, не так изящно, но тоже пролажу в узкий просвет и внезапно оказываюсь в… пещере.
– Где мы? Куда мы идем? – ошарашено вопрошаю я.
– Скоро увидишь и поймешь, – отвечает мальчик. – Не бойся ничего, просто следуй за мною.
Некоторое время мы карабкаемся по узким, круто поднимающимся вверх, ступеням. Пот заливает глаза, из-за нехватки кислорода становится трудно дышать. Но вот вверху прорезывается свет. Еще пару усилий, две самые высокие ступени, и голова, а следом и вся я оказываюсь на вершине высокой скалы. Где-то внизу раскинулось плоскогорье, утыканное камнями. У меня кружится голова. Я не могу не смотреть вниз, а гляну – в дрожь бросает: высоко.
Илько указывает на самое дно пропасти, где виднеются куски полуразрушенных стен и груды наваленных камней.
– Впервые за тысячу лет нога человека ступит в это место. Попасть туда не просто, но я знаю потаённую дорожку. Вперед!
С этой стороны гора более пологая, а между кустарником