Его единственными спутниками на прогулках стали слуги, которые скорее от страха перед гневом Луны или из-за щедрой платы повиновалась, нежели от трепетных чувств к ребенку. В городе говорили, что отправляют к Ненашу исключительно бестолковых или провинившихся.
От такой заботы малыш чах и все чаще болел. Жар изводил его круглые сутки, кожа краснела и покрывалась болячками. Его плач наполнял улицы. Злые языки болтали, что ребёнок не дотянет и до двух лет. Старшая знахарка стала частой гостьей в комнате ребенка. Она разузнала больше про таких детишек и время от времени являлась к Остромиру за тем или иным разрешением. Так мальчика стали водить на свежий воздух только по ночам. На окнах его комнаты появились глухие занавески. Меньше свечей ставили дальше от люльки, оставляя мальчика в полумраке. К удивлению всех, меры действовали, и болезнь отступала.
Малуша, некогда добрая и покладистая жена, теперь походила на дикую кошку. От одного имени ребенка она бросалась прочь. Просьбы мужа и Бояны о встрече с малышом оборачивались криками, разбитыми и порванными вещами. Она требовала выставить ребенка на улицу, отравить его на порог У, отдать его проходящим телегам, любыми способами избавиться, пусть даже спустить по реке, доводя супруга до предела. И от последнего терпение Остромира лопнуло, волосы его встали дыбом, он разъяренным быком подошел к жене, разрывающейся слезами и криками, схватил её за плечо и в следующий миг влепил гулкую пощечину. Лейка, Бояна и кухарка замерли на месте. Малуша умолкла от удивления. Она смотрела на мужа как на предателя только что спалившего последний мост между ними. Он заговорил, но ей было не разобрать ни слова, все звучало одной высокой ноток, что заглушала все прежние признания в любви и клятвы в верности.
– Ты моя жена, а он мой сын. Этого достаточно чтобы жить в этом доме. Мне плевать, считаешь ты его своим ребенком или нет! Но не смей со столь ужасным умыслом тронуть его ни рукой, ни словом. Больше повторять я не буду.
После того злополучного дня Малуша прекратила кричать и проклинать Ненаша. Все слова, сказанные о её сыне, она теперь пропускала мимо ушей, не придавая им значения. Единственное, о чем она молила бога Хо, – чтобы он подарил ей истинного первенца, настоящего сына, чтобы она снова могла ощутить истинное счастье и любовь.
А мальчик рос. Рос в темноте и одиночестве. Отец изредка заглядывал к нему и наблюдал, как тот играет с лучшими игрушками, которые только можно было достать, или усердно учится. Бояна занималась с малышом ночи на пролет. Она научила его читать и писать и всегда хвасталась перед Остромиром тем, как легко сын его усваивает новые знания. Гордость грела надежду в сердцах посадника и наставницу. Проклятие отступало, мальчик рос здоровым и умным.
– В четыре года читать! Такой светлой головы на весь Боревич за сколько лет не упомнить – хваталась старшая знахарка.
– Коли так, надо бы и мечу его обучить и коню, – он обернулся к старухе, – справится ли?
– Справится, сынок. Только…
– О времени