возле двери она внезапно обернулась и добавила:
– А ведь застань нас здесь кто-либо, вам следовало бы обвенчаться тотчас же…
Лара проскользнула в приоткрытую дверь и растворилась в толпе. Лишь на мгновенье свет задержался на ее губах и отразился в печальных глазах. Чуть позже, остановившись у окна на лестнице, он вдруг заметил, что за стеклом, мешаясь с легкими хлопьями первого снега, высокая фигура спешила куда-то прочь. Казалось, что отсутствие экипажа нисколько не тревожило странницу, идти пешком в бальном платье было для нее чем-то абсолютно обыденным.
– Позвольте, Генерал, – мужчина остановил пожилого офицера, – вам случаем не известно, с кем пришла барышня в голубом платье? Никак не могу припомнить ее имени.
Немолодой Генерал внимательно вгляделся в темноту улицы и расплылся в странной улыбке:
– Ваше высочество, полагаю, осведомляется о Ларисе Константиновне Вовк, преинтереснейшая особа. В России всего несколько месяцев, а легенды вокруг этого имени, точно вокруг Кунсткамеры…
Его высочество вновь перевел взгляд на окно, но фигура окончательно растворилась в снежной пелене. Если бы он не разговаривал с Генералом, счел бы, что она ему приснилась.
– Позвольте, какого рода слухи вы имеете в виду? – Николай Павлович любил во всем порядок и не терпел незнания.
– О, в большей степени относящиеся к ее брату. Поговаривают, он шпион Британской короны, – засмеялся старик, – впрочем, его не часто случается встретить, он ведет скорее затворнический образ жизни. Говорят, он сильно болел оспой, теперь лицо его обезображено. Даже в свет Ларису Константиновну выводят друзья семьи – Трубецкие.
– Генерал, неужто вы верите во все эти россказни? – Николай Павлович нахмурился. Он еще не успел близко узнать графиню, но отчего-то не хотел думать, будто ее репутация чем-то испорчена.
– Ваше Высочество, да коли не сплетни, что скрашивало бы наш досуг? – Старик затрясся беззвучным смехом.
***
Утром какого-то дня, когда Аня бегала в кондитерскую, на Невском она столкнулась со своей приятельницей, та поведала, что про Ларису Константиновну ходит новый слух. Говорят, на одном из многочисленных балов, графиня Вовк свела излишне тесное знакомство с одним из Романовых. Лару это весть лишь позабавила. Большая часть всех этих слухов создавалась непосредственно ею самой: ежели правда то и дело мешалась с вымыслом, то определить, где начинается достоверная биография барышни, представлялось невозможным.
Хотя слух этот Ларе пришелся по душе, девушка прекрасно знала, что на балах она бывала лишь изредка, потому что занавесок на каждое платье явно не напасешься. Да и излишне тесное знакомство она водила разве что с Рылеевым, на это ей не раз намекала супруга литератора. Впрочем, в последнее время Лара начала хандрить и старательно избегала любого общения. Даже с очаровательной Екатериной Ивановной или тем же самым Рылеевым, она стала видеться не чаще раза в неделю.
Лара ударилась в работу