ударила по хребту наследного принца. За такое меня могли моментально казнить. Уже тогда Его Императорское Высочество наказывал тех, кто без разрешения касался его. Я увидела свирепый взгляд, но не засомневалась в своём действии. Он заслуживал такого отношения к себе, ведь в десять лет кронпринц вёл себя отвратительно.
Успокаиваю внутренний огонь и отхожу к матушке. Перед Императором предстаёт принц королевства Красного Сердца со своей свитой. На них уже не смотрю, но кажется, что за мной кто-то подглядывает. Щёки невыносимо пылают.
Когда заканчивается представление, мы подходим к столам и выпиваем за встречу всех государств нашей Империи. Не известно, отправляли ли Ледяным Людям приглашение, но в зале никого из них не вижу. Северяне давно уже не поддерживают связь с другими.
По залу разносится музыка, и от эха она становится громче. Кто-то уже заводит хоровод и двигается в такт волынке. Я же наслаждаюсь вкуснейшим сливовым вином и насаженными на шпажки мясными кусочками. Веду себя неприметно, оглядываю гостей. Наследные дети своих королевств очаровательны, подают себя по истине величественно. Их сопровождающие более раскрепощены и, не стесняясь, общаются с другими леди и лордами. Даже матушка ведёт беседу с лордом Герве из царства Белых Магов. Он высок и бледен, длинные волосы рыжего цвета заплетены в узкую косу, живыми карими глазами смотрит на леди Трэ.
– Идём танцевать. – Передо мной выскакивает Айрин и хватает за руку. Я едва успеваю поставить кубок на стол и проглотить мясо. – Наша любимая играет.
Прислушиваюсь. И правда. Мы с принцессой любим слушать кочующие из королевства в королевство песни. Придумываем танцы, напевая мелодию. Чаще всего делаем это в саду, чтоб меньше людей видели нас.
Волынка лидирует, ей помогают струнные инструменты и барабаны. Мы пробираемся ближе к центру зала и начинаем исполнение придуманного танца. Движения лёгкие и приносят радость. Я улыбаюсь от приятного чувства, что вино расслабило и тело, и разум. Айрин улыбается тоже. Вижу её счастливые глаза, искрящийся взгляд. Полы платьев кружатся вместе с нами и больно шлёпают по щиколоткам. Я чувствую влажность в туфлях; вероятно, кровь льётся рекой от натёртости. Но это всё мелочи, ведь мы танцуем под любимую музыку во дворце Императора.
Касаемся ладоней друг друга, кружимся, отпрыгиваем и кружимся. Весь танец – сплошное кружение, однако голова совсем не болит. Отбиваем такт ногами, хлопаем в ладоши, смеёмся, когда прикасаемся друг к другу. Понимаю, что с Айрин мы становимся роднее, ведь она не постеснялась позвать меня, не повела себя чопорно.
Музыканты заканчивают, и мы громко выдыхаем, прерывисто хихикаем. Оглядываюсь и вижу, что гости расступились для свободы наших действий. Я краснею, замечаю матушку, её легкий кивок. Слышу громкое хлопанье в ладоши и оборачиваюсь. Кронпринц, стоящий примерно в шагах пяти от нас, одаривает широкой улыбкой. Гости подхватывают его одобрение, и зал заполняется шумом. Смущённые таким вниманием, мы с принцессой кланяемся всем.
Я