вскакивает, услышав шум от закрывающейся двери.
– Леди Алира, прошу простить меня, – кланяется она. – Ваше Императорское Высочество…
Девушка растерянно смотрит на нас; голубые глаза во мраке кажутся большими.
– Элина, принесите леди Алире заживляющую мазь.
Служанка вновь кланяется и покидает покои. Я с недоумением смотрю на кронпринца. Он сказал «принесите». Что-то у меня точно в голове не укладывается. Задиристый юноша на моих глазах превращается в мужчину.
Меня усаживают на край кровати, забирают туфли. Молча наблюдаю за тем, как он поднимает полы моего платья чуть выше, оглядывает увечья.
– Выбросьте свою обувь. Вам завтра принесут другую.
– Не стоит. У меня есть удобные сапоги.
– Значит, на танцы обувайтесь в сапоги. Тошно смотреть, как вы лицо кривите.
Кронпринц отходит от меня и разворачивается. Касается дверной ручки, поворачивает голову в мою сторону.
– Вы сегодня невероятно красивы, – тихо произносит он и выходит.
Я сижу с раскрытым ртом, смотрю на дверь. Хаос в голове, ураган в груди. Этот мужчина непредсказуем.
Элина вбегает в покои, бросается мне в ноги.
– Я сама, – говорю и выхватываю баночку из её рук.
– Тогда давайте сначала снимем платье и расплетём волосы.
Так и поступаем. Становится легче, когда тело покрывает ночная сорочка, а волосы свободны.
– Вы потеряли одну спицу, – говорит Элина, складывая их в шкатулку. Одной спицы с каменьями нет.
– Вероятно, во время танца выпала, – вздыхаю, сгибая ногу. Мазь холодит пальцы, но зуд и жжение проходят. – Кронпринц вежливо к тебе обратился. Почему?
– Он ко всем так относится. Несколько лет назад меня выдали замуж за лорда-мясника. Вскоре он умер от какой-то заразы. Я передала его дело другим лордам и переехала снова во дворец. Его Императорское Высочество лично принял меня на работу, хоть и предложил повышение. Мне нравится это, – она обводит взглядом мои покои, – нравится помогать высокородным леди.
– У него ты просилась ко мне?
– Когда узнался список гостей, я пришла к нему и попросилась к вам. Кронпринц согласился на одном… – Она осекается, поджимает губы.
– Условии? Это ты хотела сказать?
Я перестаю намазывать пальцы и ожидающе смотрю на неё. Она вздыхает.
– Мне нужно приглядывать за вами, оберегать.
– От чего? Я сама могу о себе позаботиться.
– Это известно лишь наблюдательным.
– Значит, мне нужно обращаться к тебе учтиво? – улыбаюсь, переводя тему.
– Нет. – Она морщит носик.
– Тогда и ты ко мне так не обращайся.
– Хорошо… Алира…
Она улыбается, а я продолжаю с другой ногой. Рассказываю о том, что случилось за вечер, и что кронпринц вздумал сделать. Девушка хихикает в ладонь.
– Он добрый. Зря вы так лицо кривите, говоря о нём. – Я злобно смотрю на неё, а она поджимает губы.
– Много ли у вас тут безруких ходит?
– С десяток, думаю. Но сейчас