высушив волосы полотенцем, заплетаю их в косу. Намазываю пальцы мазью и обуваюсь в сандалии, чтобы на воздухе скорее зажили. Аккуратно надеваю платье, замечая лёгкость ткани. В ней совсем не жарко. Надо поблагодарить кронпринца за подарок и узнать причину. Что-то здесь не так.
Элина заходит с подносом, ставит еду на стол. С прищуром смотрит на меня и улыбается.
– Что? – спрашиваю у неё. Она мотает головой и снимает купол.
– Скоро будет обед, а ты даже завтрак не ела.
– Некогда. Айрин уже встала?
– Все гости почти до рассвета пили и танцевали. Садись.
Сажусь за стол. Рассматриваю хлеб, сыр, колбасы из белого и красного мяса, соус.
– Пришлось набирать у поваров под носом.
– Спасибо. Сама-то ты ела?
– Обо мне не волнуйся. Ешь.
Ну и где моя нежная Элина? Такая добрая была вчера, а сегодня, словно тётей моей стала. Ух!..
Может, кронпринц ругал её? Из-за мозолей, например, что не уследила? Хотя зачем ему так волноваться обо мне? Репутацию чтоб не портила? Всяко приятно.
Наскоро ем колбасы и сыр, запиваю сливовым компотом. Мне бы уже бежать на встречу с наследником, а то вдруг он и из меня сделает заботливую тётку.
Благодарю девушку и выбегаю из покоев. Стремительно слетаю с лестницы, переходя на шаг в зале. Там тихо, только слуги снуют из одного коридора в другой. Иду по галерее портретов, мазнув взглядом по Аде. Всё-таки красивой она женщиной была, величественной. Даже взгляд её при свете дня кажется опасным. Кто она?
Выхожу на улицу. Вижу кронпринца, который меряет шагами мощёную дорогу. Спешно иду к нему и низко кланяюсь.
– Простите, Ваше Императорское Высочество. Я заставила вас ждать.
Разгибаюсь. Он мечет в меня сощуренный взгляд и открывает рот, чтобы сказать что-то; однако я не могу сдержать свою отрыжку, и она летит почти в лицо мужчины. Шлепком прижимаю ладонь к губам и округляю глаза. Чувствую стыд и пылающие щёки.
Кронпринц замирает с тем же удивлённым взглядом, а потом начинает смеяться.
– Простите, – стон вырывается вместе с остаточным воздухом в животе. Меня распирает чувство несправедливости. Отворачиваюсь и хочу убежать, но мою руку перехватывает наследник.
– Не так быстро, леди Алира, – говорит он, разворачивая меня. Опускаю глаза. Длинные пальцы с изящными кольцами и чёрной краской на ногтях касаются моего подбородка и поднимают его. – Посмотрите на меня.
– Не могу, – тихо произношу, глядя вниз.
– Не стыдитесь природы.
– Но вы смеялись, – говорю с обидой, поднимая на него взгляд. Чёрные глаза по-доброму смотрят на меня.
– Это было глупо с моей стороны. Простите.
Киваю. Пальцы отпускают подбородок. Кронпринц отходит на шаг и предлагает локоть.
– Благодарю, – хриплю и кладу ладонь на его руку. Мы идём к саду.
– Здесь много разнообразных деревьев. Какие-то расцвели ещё весной, некоторые только сейчас благоухают соцветиями.
– Это волшебно, – вдыхаю аромат цветущей вишни с примесью яблонь.
– Есть