минуту назад готов был вознести на вершины мироздания. Чёрная лента заметно впилась в молочную кожу принцессы.
– Я уже говорил, это тебя не касается, – стараясь сдерживаться, сказал Император. И внезапно будто взаправду услышал почти стёршийся из памяти женский голос: «Да как она смеет?!..» Сразу подумалось: действительно, как смеет эта ничего не понимающая нелюдь просить его о таком? Ему осталось сделать всего один последний шаг до полной победы, до окончательного воздаяния за то, что совершили проклятые оборотни, за то, что они у него забрали. Всего шаг!..
Но Альтери не опустила умоляющего взгляда, неосознанно пытаясь руками ослабить лишающую её жизни петлю. Атласная полоска змеиным телом блеснула в сиянии светильников и начала медленно сжиматься, отвечая на тихое бешенство Императора людей. Всего несколько мгновений он наблюдал, как наливается кровью нечеловеческое лицо, как холодеют судорожно открывающиеся в удушье нежные губы, а глаза продолжают упрямо смотреть на него в немой мольбе. Потом развернулся и быстрым шагом покинул свой шатёр. Потому что знал: проклятье «строптивый раб» действует только в заданном радиусе и, чтобы ослабить его захват, нужна или покорность «раба», или удаление из поля активации самого «патриция».
Откинув полог, правитель империи крикнул на ходу:
– Корадус! Позаботься!
Лысая фигура торопливо поклонилась и скрылась в шатре.
Высокий, немного жуткий со своими коротко обрезанными, неровно торчащими волосами, изменёнными глазами и следом от огненного поцелуя на скуле, верховный магистр ждал Императора недалеко от входа. При приближении повелителя его тело сухой палкой переломилось в поклоне. Но когда тот, не останавливаясь, стремительно прошагал мимо, верховный сразу же выпрямился и поспешил следом, отставая всего на пару шагов. В какой-то момент маг немыслимым образом оказался уже перед Императором и гостеприимно распахнул дверь длинной и очень странной кареты, которая не имела ни единого окна и даже намёка на оглобли. Зато место кучера являло собой что-то вроде крытого балкона.
Передвижной кабинет учёных-магов располагался на краю лагеря. Попадая внутрь, человек словно с головой окунался в густую мешанину множества запахов, приправленную неярким светом зависшего у двери огонька. Правитель людей уже бывал здесь, потому сразу направился к большому столу в середине помещения, над которым яркой звездой пульсировало крошечное сердце. За ним туда же подошли примкнувшие по дороге верные маршалы империи.
– Что у тебя? – остановившись у стола, без предисловий спросил Император.
Гладкая столешница подёрнулась рябью, потом собралась складками, потекла разноцветными пятнами – и вот ровная выскобленная деревянная поверхность преобразовалась в удивительную объёмную карту. Даже не карту, а словно уменьшенный до невероятно миниатюрным размеров кусок земли, на которой как настоящий беззвучно перекатывал зелёные волны лес, прорезанный текучей полосой реки. Ближе к краю на его опушке россыпью белых бисерин узнаваемо раскинулся