словно разом погрустнел и как-то устало, слегка поморщившись, вздохнул.
– Я не очень-то люблю драться, – проговорил он, как бы извиняясь.
Смех стал еще громче.
– Что ж, в таком случае, ты можешь не защищаться, – предложила, едва сдерживаясь, Сорша. – Твоя задача – остаться стоять на ногах.
– Хотел стать частью, а станет частями. Которые потом не соберешь!
В толпе загоготали снова.
– Да я это… по лицу-то не буду, – добродушно заметил Арчи, уже засучивавший остатки рукавов.
Но незнакомец лишь рассеяно оглядывался по сторонам, будто изучая окружающую обстановку. Мысль о том, что он хочет сбежать, не показалась Максимилиану позорной. Глядя на его противника, мальчик весь внутренне съежился, сознавая, что тот запросто переломит и ствол, а не то что самого обыкновенного и совсем не крепкого на вид человека. О собственной же дальнейшей участи он и вовсе старался не думать.
– Так что скажешь… Друид? – насмешливо спросила Сорша. – Если ты боишься или думаешь, что тебе это не по силам, то ничего страшного, мы все тут прекрасно поймем.
Человек в плаще пожал плечами.
– Если таковы ваши условия, миледи, то я согласен.
Кругом раздались свист и одобрительные возгласы. Вихрастый разбойник предложил делать ставки. Почти все поставили на Арчи по несколько звонких медяков.
– Ладно. – Уильям слегка привстал, отложив в сторону лютню. – Один золотой на храброго странника.
Бросив свою монету в шапку, он улегся обратно, подложив под голову руку. Поднялся восторженный гул.
– Похоже, братцы, нам выпала сегодня великая честь – оставить поэта без штанов!
Сорша недовольно покосилась на менестреля, но не сказала при этом ни слова.
– В таком случае, и я поставлю серебряный на этого парня. Отважных бойцов всегда надо поддерживать.
Вперед вышел светловолосый красавец с холодным и надменным лицом, не уступавший ростом незнакомцу. На плече у него лежал двуручный меч, завернутый в парусиновую ткань. Придерживая его свободной рукой, он лениво нащупывал в кармане монету, снисходительно поглядывая на фаворита. Несмотря на дорожную пыль, его богатый и строгий камзол резко выделялся на фоне остальных, выдавая в нем солдата высокого ранга, привыкшего указывать другим.
– Что я вижу? Наш жадный до золота капитан проявил настоящую щедрость!
Несмотря на злую иронию в голосе, лучница была явно удивлена. Кроме того, она начинала терять терпение.
– Теперь мы можем начинать?
– Конечно, миледи.
Приложив руку к сердцу, надменный красавец слегка поклонился ей. По толпе снова пробежал смешок. Смерив его презрительным взглядом, предводительница передала свою флягу юноше.
– Не торопись, мой паж, но и не медли, – сладко проговорила она. – Делай то, что тебе велено.
Юноша, по-прежнему поникший, не спеша направился к ручью. Все это время он мирно и звонко журчал, не обращая внимания на разговоры. Не обращали его теперь и дрозды,