красотка с густыми черными волосами, уложенными крупной волной и украшенными заколками в виде мелких цветков.
Проезжие мужчины и местные кумушки-сплетницы ожидали узреть дурнушку, от которой шарахались состоятельные женихи. Таверна разом всколыхнулась и загудела, как потревоженный улей. Никто не мог понять, что не так с роскошной брюнеткой, почему папаша не смог ее выгодно сбагрить из родового замка. Может, у нее ужасный характер, или того хуже – леди Мадлен проклята, отчего все женихи еще на ближних подступах отправляются в мир иной?
Призвав к тишине, хозяин таверны добавил не то с огорчением, не то с облегчением, что хоть ему и пришлось выполнить просьбу графского гонца и сделать объявление, да только благородных рыцарей в здешнюю глушь давненько не заезжало и вряд ли таковой объявится прямо сей момент.
– Извольте представиться, сударь, – подойдя вплотную к сцене, Игорь гордо вздернул гладко выбритый подбородок. – Герцог Гарольд Богарти де Клемон Тенфорд Амбрози ль Монморанс, странствующий рыцарь, получивший справедливое прозвище Непобедимый. Я прилюдно изъявляю желание участвовать в турнире. Прошу вас предоставить мне сопроводительную бумагу с картой и подробным описанием маршрута. Оная должна по правилам прилагаться к зачитанному вами пригласительному письму.
В подкрепление сказанных слов Игорь встряхнул мешок и приоткрыл его. Стальные латы мелодично звякнули и засияли в свете люстры-канделябра.
– Меня зовут Бирниль. Добро пожаловать в нашу скромную харчевню, благородный сэр, – хозяин отвесил такой низкий поклон, что едва не свалился со сцены из-за смещения центра тяжести. – Считаю за великую честь лично вручить вам сопроводительный листок. Да и само письмо мне вряд ли пригодится.
Он в два прыжка по ступенькам оказался рядом с Игорем. Передал свиток с тонким листком и заглянул в мешок. Вытаращил серо-карие глаза неприятного грязного цвета, разглядывая сияющие доспехи.
– Эльфы ковали? Не так ли? Сразу видно, тонкая работа, – не удержался и взял в руки наплечник, повертел на свету. – Легкий как перышко. Ну надо же… Каких только чудес не бывает на белом свете!
– Работа одного из лучших эльфийских мастеров древности, – похвастался Игорь и закрыл мешок, содержимое которого притягивало жадные и завистливые взгляды.
– Подождите пару минуток, – взволнованно задергался Бирниль. – Я прикажу подать вам лучшее угощение. И кое-что для вас принесу. Считайте приятным сюрпризом.
– Благодарю, сударь, – присмотрев укромное угловое местечко, Игорь направился туда.
Сел за кряжистый стол, отполированный до тусклого блеска грязными руками постояльцев. С подчеркнутым вниманием стал изучать карту маршрута.
Он не претендовал на роковую брюнетку, но деньги бы точно не помешали. А еще участие в рыцарских турнирах требовалось для поддержания легенды. Тут же все складывалось как нельзя удачнее. Поместье графа Шарнпилля граничило с густым лесом, плавно перетекающим