двинулась к Тессе.
– Напоила их вином на свою голову. Быстро же нашли себе развлечение. На вашу радость, я решила заглянуть раньше Кии.
– В моей комнате нечистый дух! – пролепетала Флоара, опрометью вскакивая с кровати.
– Нет во дворце злых духов. Императорская семья чтит богов, а боги их защищают.
– Но в сундуке кто-то скребся…
Движением руки старшая прислужница заставила девочку замолчать и отправиться в свою комнату, понуро опустив голову. Замок щёлкнул. Наступила тишина.
– Дам вам совет, – сказала Таш. – Не водите дружбу с невестами, хлебнете горя. О себе думайте.
– Флоара невинный ребенок. Не вижу в ней зла, только робость и интерес ко всему новому. Мне нужна подруга, а ей старшая сестра.
– Сегодня нужна, а завтра она подсыплет вам яд в вино. Тридцать лет прислуживаю во дворце и видела многое, знаете ли.
Тесса не стала протестовать. Лишь посмотрела на ладони, чувствуя как энергия пульсирует в кончиках пальцев и просится наружу. Она долго думала, прежде чем заснуть. Пусть дар пробудился с опозданием, маги всё же могут прийти за ней в замок. Если так, надо вернуться и исполнить обещание. Иначе зачем те годы лишений и затворничества?
– Пора собираться к смотру.
Тесса послушно последовала за прислужницей и старалась запечатлеть в памяти расположение коридоров и комнат.
– Вы как сомнабула. Не понравилось прочитанное?
– А? Да…
Стараниями Мортиса дворец бодрствовал раньше обычного. Из покоев невест доносились благоухающие ароматы ванили и имбиря. Были слышны голоса: смеющиеся, возмущенные, заговорщические.
Таш привела девушку в светлый зал со множеством зеркал. Калейдоскопом в них отражались манекены с праздничными платьями и сотни баночек с косметикой и маслами, раставленными по узким столикам.
На мягком табурете сидела смуглая красавица. Её окружали прислужницы, накручивающие волосы девушки на длинные металлические прутья. Когда последний локон превратился в упругую спираль, она встала.
– Зеркало в рост из такого стекла, – невеста улыбнулась своему отражению, а потом провела рукой по золотой раме, – стоит, как роскошное поместье в Аквиции.
– Что будет, если я его разобью? – спросила Тесса и сразу же почувствовала острое желание разнести комнату в пух и прах. Может, тогда её выставят из дворца и не придётся придумывать план побега.
– Амандии не обеднеют, – усмехнулась смуглянка и плавно повернулась к собеседнице. – Я Данга.
– Это твое настоящее имя? – спросила Тесса и встретилась с осуждающими взглядами прислужниц, взявшихся за её прическу.
– Прежде меня звали Даниэлла. Правда красивое имя? Но его обрезали на местный манер и красота исчезла.
– Меня зовут Тессия… Ай, – девушка вскрикнула. Раскаленный прут коснулся головы.
– Простите. – Прислужница одернула приспособление и с тем вырвала клок волос.
Тесса зло посмотрела на неё. Неужели специально?
Ожог