свою жуткую репутацию. Его драконий прайд больше, чем у любого из братьев.
– Но у него мало друзей, – предположила девушка. Валех и Зейрих едва ли обрадовались триумфу брата.
– И да и нет… – уклончиво ответила Данга. – Во дворце Аларих крайне непопулярен, а за его пределами наоборот. Что меня действительно пугает, так это слухи о его жене.
– Она ревнива?
– Мертва. Поговаривают, Аларих собственноручно задушил её, потому как она не смогла родить ему сына. А теперь он якобы участвует в отборе, хотя всем известно, что он заранее договорился о браке с дочерью влиятельного сенатора.
– Так себе жених, – пробормотала Тесса, ощутив холодок по спине.
– Как знать. И Аларих и сенатор выиграют от этого брака. Нам внимание черного принца не угрожает. Он одноженец.
Данга хохотнула, словно указала на постыдный недостаток мужчины. Тесса же задумалась, что была бы не против стать супругой одноженца, если бы только он не слыл тираном и мучителем женщин. Весь разговор она хотела расспросить про Валеха, но стеснялась показаться слишком заинтересованной в конкретном принце.
– Есть ещё претендент на императорский трон. Морих. Он умеет пустую казну набить золотом. У него много сторонников среди нобилей, крупнейший флот и обходительные манеры. Мой отец отдал бы и сына за такого зятя. – На мгновение улыбка Данги превратилась в тревожный полумесяц. – А ещё у него уже три жены. Лакомые кусочки разобрали, как видишь.
– Ты сама сказала: погода может перемениться. Среди принцев должны быть и другие достойные женихи.
Тесса надеялась узнать новые имена или услышать уже знакомое, но Данга потеряла интерес сплетничать.
– Для начала меня обрадует любая лента, лишь бы не остаться в прислужницах. Мне пора. Увидимся на смотре.
Данга грациозно встала, хлопковая юбка очертила её покатое бедро, и у Тессы не возникло сомнений, что притягательная брюнетка добьется своего. О себе же она была не столь щедрого мнения. Меньше всего девушка планировала задержаться в чужих краях, но обезопасить себя лентой не помешало бы.
После прихорашивания Тесса нашла Таш за работой. Женщина полоскала младших прислужниц на чем свет стоит, и её голос гремел громче палок, которыми отбивали ткань.
– Куда лезете? – буркнула она. – Не вздумайте замараться и заявиться на глаза императорской семьи в перепачканном платье.
– Я встречусь с Кией? – спросила Тесса. То был лишь повод спросить у Таш совета, в котором она сейчас нуждалась.
– Кия давно прошла мимо вашей комнаты, у неё сто и одна такая вот невеста.
– Вы служите здесь много лет и, наверняка, знаете, как устроен дворец лучше многих, – одними губами прошептала девушка. – Внимания какого принца стоит добиваться? Скажите хоть имя.
– Идите же на смотр, если не хотите всё проворонить. – Таш отстранилась, сделав вид, что разговор окончен, и обратилась к прислужницам: – Кто на прошлой неделе менял драпировку в покоях принца Зейриха, отвечайте.
– Н-не мы, –