метрополия обладала наибольшим количеством колоний за всю мировую историю: ее владения охватывали все пять континентов, а Великобританию называли «империей, над которой которой никогда не заходит солнце». Период британского господства способствовал повсеместному распространению английского языка в различных сферах общества. Впоследствии бывшие колонии, доминионы, а также мандатные и подопечные территории (получены после Первой мировой войны в 1919 г.) Великобритании были объединены в Британское Содружество наций (включает также и государства, не обладающие историческими связями с Великобританией).
Как в эпоху Древнего Рима существовала идея Pax Romana («Римского мира»), в XIX в., в период доминирования Британской империи, известность получает концепция Pax Britannica («Британского мира»). Ее начало связывают с битвой при Ватерлоо (1815 г.), а окончание – с завершением Первой мировой войны (1918 г.). Расширение колониальных владений осуществлялось как мирным путем (ключевым инструментом в данном случае выступало развитие торговли и распространение передовых технологий), так и военными средствами. При этом обоснованием могущества Британской империи служила «исключительность англо-саксонского этноса». В основе британской гегемонии лежал контроль стратегически значимых морских путей со стороны флота Великобритании. В Викторианскую эпоху (1837–1901 гг.) заметно укрепились позиции английского языка и британской политической модели (парламентаризма, правовой системы, административного управления) в зависимых территориях.
Форпостом Британской империи в Южной и Юго-Восточной Азии была Индия. Колониальные владения Великобритании в данном регионе начали формироваться благодаря торговой деятельности Ост-Индской компании, которая в 1600 г. получила право на строительство укреплений на побережье Индии. Через Индию в Европу импортировались индийский перец и хлопок, с XVIII в. – чай и кофе, а также китайский шелк и фарфор. К середине XIX в. Ост-Индская компания заняла огромные территории Индии и установила контроль над современными Пакистаном, Бангладеш, Бирмой и Шри-Ланкой. Управление осуществляла небольшая британская армия с опорой на большое количество индийских солдат (сипаев). В 1857 г. в Индии вспыхнуло восстание, которое могло пошатнуть позиции Великобритании в стране. После подавления восстания в Индии было установлено прямое правление Великобритании. Королева Виктория ввела должность государственного секретаря Индии (1858–1937), королевскую власть в Индии представлял вице-король. На государственной службе в Индии служили преимущественно англичане (определяли внутреннюю и внешнюю политику колонии), местные жители могли занимать бюрократические должности низкого уровня. В этот период в Индии и на Шри-Ланке вырубались леса, были реструктуризированы землевладения. Британцы поощряли выращивание чая, кофе и опиума, содействовали строительству железных дорог и телеграфной сети, новых каналов, гаваней и ирригационных систем для поддержания торговли