подумать или замедлиться между ударами. Пользовался всем: оружием, крыльями, всей своей силой – даже магией, которую на наших тренировках применял редко. Как будто пытался показать мне, как выглядело бы, если бы король ночерожденных вампиров захотел меня убить.
Впрочем, Винсент со мной никогда не сдерживался. Еще когда я была ребенком, он не давал мне забыть, что смерть где-то рядом. Стоило мне замешкаться, и его рука оказывалась у моего горла – два пальца кончиками касались кожи, имитируя клыки.
– Ты мертва, – говорил он. – Давай еще раз.
Сейчас я не подпустила его пальцы к своей шее. Мышцы ныли, не успев отдохнуть от предыдущей схватки, но я уклонялась от выпадов, выскальзывала из любого захвата, каждый удар парировала своим. И наконец, после бессчетного количества изнурительных минут, прижала его к стене и приставила к груди палец – вместо кончика клинка.
– Теперь ты мертв, – тяжело дыша, сказала я.
И благодарение Матери, а то больше ни секунды этой схватки я бы не выдержала.
Лишь на мгновение уголок его рта удовлетворенно приподнялся.
– Я могу применить Астерис.
Астерис – одна из самых мощных магических способностей ночерожденных вампиров, и самая редкая. Говорят, чистую энергию в этих случаях получают прямо от звезд. Она проявляется в виде ослепляющего черного света и, будучи вызванной в полную силу, может мгновенно убить. Мастерство Винсента в применении этого навыка было непревзойденным. Однажды на моих глазах он с помощью Астериса сровнял с землей целое здание, полное ришанских бунтовщиков.
Многие годы Винсент пытался научить меня обращаться с магией. У меня получилось высечь несколько искорок. Жалкое зрелище, если сравнить со смертоносным искусством вампира, владеющего магией, – из Дома Ночи или любого другого.
На мгновение от одной этой мысли – новое напоминание о том, что я во всех отношениях слабее воинов, с которыми мне предстоит сражаться, – в голове стало дурно. Но с этой неуверенностью я совладала быстро.
– Астерис не пригодится, если я тебя уже убила.
– И по скорости справишься? Тебе всегда трудно добраться до сердца.
«Дави сильно, чтобы пробить грудину».
Я отогнала не ко времени подступившие воспоминания.
– Уже нет.
Я так и стояла, прижав к его груди палец. Никогда не могла быть уверена, что наша тренировка завершилась, поэтому не расслаблялась, пока не было объявлено окончание поединка. Винсент находился на расстоянии нескольких дюймов – нескольких дюймов от моего горла. Ни одного вампира я не подпускала так близко. Запах моей крови сводил их с ума. Даже если вампир искренне хочет сопротивляться ему – а хотели они редко, – контролировать себя им удавалось не всегда.
Винсент вдолбил мне в голову эти уроки. Не доверяй. Не сдавайся. Защищай сердце.
Если я забывала их, приходилось дорого за это платить.
Но не с ним. С ним – никогда. Он бессчетное количество раз бинтовал мои кровоточащие раны, не выказывая даже намека на искушение. Охранял меня, когда я спала. Выхаживал, когда болела.
От этого становилось легче. Я всю жизнь