шара аккуратно поместили в стартовый модуль – небольшой отсек челнока, в котором генерировалось необходимое для активации их энергии электромагнитное поле.
Благодаря небывалому количеству шаров на борту «Снег» в последнее время стал местной достопримечательностью, и желающие посмотреть на старт с самого утра начали скапливаться на открытых наблюдательных площадках. Всем было любопытно, как челнок полетит в гордом одиночестве, без ракеты-носителя, без ступенчатой топливной системы. В теории это было возможно, однако зрителей всё равно не покидали сомнения. Самому кораблю внезапная популярность не доставляла ни малейшего удовольствия. Электронный мозг отказывался понимать, почему его команда, имея восемь шаров, вообще не отказалась от услуг космопорта.
– Снег, я не понимаю, чем тебе не угодила диспетчерская служба? – спросила корабль Элли. – Что плохого, когда кто-то лишний раз проверит, всё ли у тебя в порядке, пожелает счастливого пути?
– Нет смысла использовать устаревшую технологию, когда создана новая, позволяющая производить старты абсолютно автономно.
– Возможно, даже очень вероятно, что в дальнейшем мы так и поступим, – попытался сгладить углы Биар, – но это – наш первый совместный полёт. Дополнительная страховка не помешает.
– На Терре ему понравится, – добавила Элли.
Старт вела Земля. Диспетчер космопорта давал указания чёткими привычными фразами.
– Минутная готовность. Проверка системы управления. Проверка расчётной траектории. Проверка связи. Активация стартового модуля.
– Все системы работают в штатном режиме, стартовый модуль активирован, – переговоры с диспетчером вёл Биар.
Начался обратный отсчёт, неизменный при каждом старте и являющийся больше данью традиции, чем необходимостью.
– …три, два, один…
«Снег» легко и уверенно оторвался от земли.
– Красиво пошёл, – прокомментировал диспетчер и тут же, спохватившись, вернулся к стандартному тексту. – «Снег», вы идёте по расчётной траектории, до выхода на орбиту две минуты. Уточните обстановку на борту.
– Согласно плану полёта. Всё в норме.
Всё действительно было в норме. Спокойно, даже буднично. Перегрузок не ощущалось, хотя челнок и мчался с огромной скоростью сквозь слои атмосферы. Три энергетических шара честно выполняли возложенные на них функции.
Достигнув заданной полётным планом точки, за секунду до команды диспетчера челнок произвёл корректировку курса.
– Счастливого пути, «Снег»! – искренне пожелал диспетчер.
– Спасибо, Земля, – Биар улыбнулся, сверяя с маршрутной схемой выполненный кораблём манёвр. – Конец связи.
Шли пятые сутки полёта, когда в поле зрения радарной установки «Снега» появился подозрительный объект.
– В квадрате 2618 обнаружен неопознанный летательный аппарат. Вероятность столкновения одиннадцать процентов.