смею, господин Хельс,– отозвался тот.
Несколько человек окружили отряд и осветили их факелами.
– Что ты светишь? – грубовато фыркнул Хельс.– Не узнаёшь?
– Проезжайте, Ваша Светлость! – увидев герцога Атийского, с поклоном отвечали они, всё ещё буравя подозрительным взглядом две безмолвные фигуры.
– Что это ты, Хельс, по ночам шастаешь? – воскликнул кто-то во тьме.
– Дело государственной важности, Дамрол. Ишь, дьявольщина, какой любопытный! Не видишь – Его Светлость сопровождаю?
– Давай-давай, езжай своей дорогой. А утром изволь здесь быть. Завтра будет изумительное жаркое с сильванским вином.
– Так и быть, заеду,– довольно пробормотал тот и присоединился к своему отряду.– Конечно, заеду. Оголодал совсем за эти дни в пути!
По узеньким улицам на окраине города они пустили коней галопом, окольными путями добираясь до дворца, который назывался Нелейским в честь одного из предков Атариатиса Рианора. Вдоль изогнутых улиц тянулись тёмные жилые двухэтажные дома, сады, пабы и трактиры.
Вскоре отряд добрался до небольшой площади и высокой каменной стены, которая окружала Нелей, дворцовый парк и являлась частью городских каменных укреплений. У ворот, выкрашенных в золотую краску, по обе стороны мордами к входу стояли огромные каменные львы – персонажи фамильного герба дома Вальдеборгов. Их огромные пасти были разинуты, обнажая длинные клыки. Они стояли на трёх ногах, четвёртую переднюю властно протягивали вперёд, словно повелевая.
– Открыть ворота! – скомандовал один из стражников, узнав герцога.
Отряд въехал на территорию дворца. Перед зданием дворца, посыпанной гравием, журчали каменные фонтаны с изображениями львов, мифических крылатых женщин и девушек с кувшинами в руках; справа и слева раскинулся парк, который дальше становился частью Фавнского леса. Впереди же возвышалась многоэтажная резиденция короля. На флагах высоких башен и ворот, а также на гербах изображались львы с разинутой пастью.
– Добро пожаловать,– воскликнул Хельс, спрыгивая с коня.
Несколько слуг подбежали к ним, взяли коней под уздцы и ушли, ведя за собой вымотанных животных.
– Ваши вещи отнесут в приготовленные для вас комнаты,– сообщил герцог после того, как что-то тихо сказал Гаральду. Тот, не взглянув на Акме, скрылся в ночи.
«Вдруг я более не увижу его?» – испугалась она, но тут же мысленно себя отругала.
– Его Величество ждёт.
– Увидимся утром, Рианоры! – воскликнул Хельс и вместе с Гельдом и Симоном исчез вслед за Гаральдом.
Холл был огромным и светлым. На каменных стенах висели гобелены и картины. Парадная лестница напротив входа сверкала холодом мрамора. По обе стороны от неё возвышались две большие мраморные статуи Вальдеборгских королей, как предположила Акме.
– Рианоры! – услышали они и заметили, как по парадной лестнице спускается высокий мужчина в тёмном колете, кожаных башмаках и золотой цепочкой на шее с подвеской в виде льва.
Акме