и губ хлынула кровь. Мужчина от неожиданности отшатнулся и неуклюже сел толстым задом на землю.
Смех стих. Ещё никогда в деревне не было, чтобы привезённые дети оказывали хоть какое-то сопротивление.
Стоящий немного в стороне Асвед раздражённо бросил:
– Выпороть!
Несколько человек выволокли мальчика во двор и привязали к вкопанному в землю столбу.
Засвистели два кнута. Ремни из бычьей кожи полоснули по детскому телу. Тёмные кровавые полосы выступили на рваной и грязной полотняной рубахе. Мальчик молчал, закусив нижнюю губу. По подбородку его текла кровь. А кнуты всё сильнее и сильнее вспарывали воздух. Слуги вошли в раж.
– Всё, довольно! Он мне нужен живым! – повысил голос староста, видя, как ребёнок, уже не держась на ногах, сползает к основанию столба.
Один из слуг отнёс мальчика в клетку и снова запер её.
– Облейте его водой, а то ведь помрёт ненароком! И расходитесь, нечего тут больше глазеть! – Асвед пристально рассматривал сразу осунувшееся лицо лежащего на боку мальчугана.
Опасливо косясь на ребёнка, один из слуг вылил на него большую бадью воды и сразу отошёл от решётки.
Возле клетки остались староста и стоящие позади него Бангс и Хлив.
– Зачем он тебе нужен? – В глазах Хлива были жалость и непонимание.
– Я дорого продам его. Скоро приедет покупатель из Колонии. Богатые люди организуют там представления. Больше всего им нравятся бои детей между собой или со зверями. В Трире для этого построен амфитеатр, подобный тому, что есть в Риме. Самые лучшие бойцы, уцелевшие в боях на разных аренах, в конце концов попадают именно в Трир. Может быть, этому щенку суждено там прославиться, а не влачить свою жалкую жизнь. У него отличные задатки. Посмотрите, как развиты мускулы всего тела.
– Но ведь Римская империя рухнула так давно, что о ней никто и не вспоминает, а гладиаторские бои пару сотен лет назад запрещены и за их проведение устроителей могут казнить! – Хлив непонимающе смотрел на Асведа.
– Как можно судить и казнить тех, кто сам всех судит? Ха-ха-ха! – разразился диким хохотом староста. – Ну ты меня и насмешил! Вот вы сами-то кто? Грабители, пираты и убийцы! Вас должны приговорить к страшной казни! Отрубить голову или повесить. А кто это сделает, ваш вождь и ваш судья ярл Тейт? – Асвед уже вытирал катящиеся по щекам от смеха слёзы. – Гладиаторы были всегда! И не только были! Они есть в любой стране, будут через сто и через тысячу лет! Дело не в них и даже не в зрелище крови и смерти, хотя это тоже важно и нужно народу!
– И в чём же?
– В деньгах! И только в них! Большие деньги жгут руки богатым и очень богатым людям. У них есть всё, но чего-то не хватает. Им хочется вида крови и смерти, хочется делать ставки, крупные ставки. И бои гладиаторов помогают им в этом!
– А зачем мальца пороли? Ты ж ему шкуру повредил, – встрял в разговор Бангс.
– Шкура никого не интересует. Нужно сломить его дух! Мы будем издеваться над ним до тех пор, пока он не перестанет сопротивляться воле своего хозяина. Ты же всё видел