чужой. Знакомые лица, которые ещё вчера казались ей близкими, сейчас были как-то далеки. Вот старик Грегор, с его неизменной крестьянской шляпой, продаёт свежий мёд, рядом миссис Анна, торгующая пряными травами, с которыми Алина не раз встречалась на этом же месте. Здесь же дети бегают между прилавками, смеясь и перепрыгивая через небольшие лужицы после недавнего дождя. Казалось, весь мир был погружен в предпраздничное веселье, но Алина словно находилась в другом измерении.
Толпа двигалась медленно, как река, и Алина скользила вместе с ней, погружённая в свои мысли. Её шаги были механическими, взгляд – рассеянным. Вокруг люди весело переговаривались, обсуждали предстоящий фестиваль, договаривались о встречах. Изредка кто-то кивал ей или приветствовал, но она едва замечала это.
Внезапно её окликнула знакомый голос, вырвав её из глубоких раздумий.
– Алина! – перед ней появилась Сара, её лучшая подруга с детства. Её яркие волосы, собранные в пучок, искрились на солнце, а на лице сияла широкая улыбка. – Ты слышала? Сегодня вечером у нас будут гулянья на лугу! Ты обязательно должна прийти!
Сара всегда была источником радости и энергии, и обычно её энтузиазм заражал Алину, но не сегодня. Услышав приглашение, Алина только слабо улыбнулась, чувствуя, как в груди снова просыпается то самое беспокойство.
– Звучит весело, – ответила она, стараясь быть вежливой. – Но я не уверена, что смогу…
– Не глупи, Алина! – Сара игриво ударила её по плечу. – Там будет столько веселья! И кто знает, может, кто-то особенный тоже придёт… – она подмигнула, но на это Алина только кивнула, не в силах скрыть своих мыслей.
Сара заметила её отрешённость и, нахмурившись, попыталась понять, что тревожит подругу, но Алина лишь пожала плечами, избегая дальнейших расспросов. Они обменялись ещё несколькими словами, после чего Сара ушла, оставив Алину в одиночестве, среди толпы.
Когда подруга скрылась из виду, Алина почувствовала лёгкое облегчение. Её взгляд снова скользил по рядам прилавков, по знакомым лицам и вещам, которые давно перестали её удивлять. Но вдруг её внимание привлекло что-то странное, словно угол зрения сам собой изменился. В стороне, у самого края рынка, стояла небольшая палатка, которую она раньше не замечала. Она выглядела старой и потерянной на фоне ярких цветных рядов.
Подойдя ближе, Алина заметила странного незнакомца, стоящего за прилавком. Его одежда была не такой, как у других торговцев – потёртый плащ тёмного цвета, скрывающий фигуру, и широкополая шляпа, скрывающая большую часть лица. Но это не только одежда привлекла её внимание. На прилавке лежали старинные предметы: медальоны, резные шкатулки, древние книги, покрытые пылью. Взгляд Алины сразу остановился на одном из предметов – небольшом амулете, покрытом сложным узором, напоминающим лианы и древние символы.
Незнакомец заметил её интерес и, не теряя времени, заговорил низким, глубоким голосом:
– Красивый, не так ли? – Он указал на амулет. – Этот