почтаря!
– Что?! Опять?!
– Ага! Говорят, опять этот Бука!
На почте тем временем работа практически встала. На галерее второго этажа, опоясывающей просторный зал, стоял начальник почты и сурово смотрел на галдящих служащих, побросавших свои рабочие места. Внизу, окружённый толпой почтовых работников, сидел на стуле растерянный, потрёпанный и грязный царский почтарь.
– Лохматый, глазищи огромные, как два мухомора, – выпучив собственные глаза, изображал он напавшее на него чудище.
– Это Бука! – испуганно перешёптывались почтовики.
– Васька, а чего же ты через лес-то попёрся? – поинтересовался один из них. – Все же его стороной обходят.
– Да хотел срезать, братцы… – шмыгнул носом царский почтарь.
– Вася, – зловеще тихим голосом позвал его начальник, – а подарки на день рождения царевне Варваре?..
– Всё, всё пришлось бросить, ваше благородие – лишь бы самому спастись! – пожаловался Василий и старательно перечислил: – Письма, бандероли! И подарки ко дню рождения нашей любимой царевны! И все царские деньги… Спасибо, братцы! – он выхватил у стоящего рядом коллеги стакан с водой и залпом его осушил. Василий сокрушённо повесил голову, полностью признавая свою вину.
Остальные служащие сочувственно качали головами – ущерб и правда был огромным. Услышав про деньги, начальник недовольно поморщился и потёр лицо рукой, уже предвидя, какие проблемы его ждут.
А Василий, вдруг что-то вспомнив, вскочил, вынул из-за пазухи конверт и в победном жесте вскинул его над головой.
– А! Вот! Письмо! Письмо для царевны Варвары спас! – похвастался он и добавил, чтобы придать веса своим словам: – Заграничное!
Служащие обрадовались – удалось спасти хоть что-то. Но лицо начальника почты по-прежнему оставалось мрачным – он предвкушал неприятности, которые могут обрушиться на его голову.
– Отвези хоть его! – наконец распорядился начальник. – Заодно расскажешь царю о разбойниках.
– Нет, это не разбойники, ваше благородие! – возразил тот. – На меня напал лесной царь Бука! Косматый, рогатый!
Почтовые работники испуганно выдохнули. А Василий снова опустился на стул, понуро свесил голову и заговорил жалобным голосом:
– Да как же я царю-то в глаза посмотрю?
Он перевёл взгляд на портрет государя, где тот был изображён в полном парадном облачении, а рядом стояла его красавица дочка, царевна Варвара. Показаться во дворце после того, как он не уберёг деньги, письма и подарки, казалось ему немыслимым.
– Тимофей, может, ты? – обратился начальник к одному из служащих.
– Не-не-не! – открестился тот, мигом отвернулся и с преувеличенным усердием взялся за работу.
Сотрудники почты принялись наперебой успокаивать и подбадривать незадачливого коллегу, как вдруг услышали чей-то наглый голос.
– Что-то мне подсказывает, дорогие коллеги, Василий лапшу нам на уши вешает!
Все обернулись. Нахальный юнец с лохматыми чёрными волосами в небрежно распахнутом кителе