негодяев, что раскачивают лодку? Двое юных дворян в присутствии свидетелей пошутили над одной из ваших невест. Они разыграли сценку встречи двух истинных, а после поглумились над слезами испуганной девушки.
Глаза Императора потемнели от гнева, а температура в кабинете упала на несколько градусов.
– Это так?
– Да, мой Император. Я вызвала их на дуэль, но у меня нет свидетеля чести.
– И юная леди поймала меня, когда я тихо и незаметно крался к дому твоего главного садовника: он вчера вечером привез цветочный мед с дальних пасек, – вздохнул Верховный. – И вцепилась мне в бороду!
– Неправда! Не верьте, мой Император! В одежду, вот так. – Хестер, вспыхнув, ухватила мудрейшего за отвороты храмовых одежд. – Вот так, борода не пострадала.
Император на мгновение прикрыл глаза, а после, обретя точку равновесия, хмуро произнес:
– Я буду представлять ваши интересы, леди Мерех. Буду орудием вашего справедливого гнева. Но вначале мне необходимо ваше присутствие. Мне нужно знать, что движет Левайром. Присядьте.
И в этом негромком, почти равнодушном "присядьте" было столько силы, что у Хестер перехватило дух. Добродушно посмеивающийся Верховный жрец подхватил ее под локоток и подвел к низкой софе. Сам мудрейший садиться не стал, он предпочел зайти за спину леди Аргеланд и замереть там, подобно скале.
От этой молчаливой поддержки Хестер стало чуть спокойней. Все же она отдавала себе отчет в том, что хватать за одежду Верховного жреца – оч-чень неправильное действо. Однако… Однако она была уверена, что мудрейший сможет ее понять. Была уверена и не ошиблась: он смог.
Дробный перестук в дверь, и в кабинет Императора вошел Левайр.
– Мой Император, Первый Советник прибыл по вашему приказ…
Увидев Хестер, он осекся, вздохнул и тоскливо спросил:
– Ну зачем?
Даррен Тиварран помрачнел лицом, заложил руки за спину и, отвернувшись от друга, глухо проговорил:
– То есть ты это не отрицаешь. Леди Хестер, остальное не для ваших нежных ушек. Я буду сражаться за вас, как и положено. Мой свидетель чести навестит господ сегодня. Порукой тому мое слово.
Хестер прикусила губу и тихо-тихо выдохнула:
– Могла бы я сама сразиться на дуэли?
Император резко развернулся.
– Вы все меня доконать решили?! Нас подкусывают на границе с Мельетарраном, из Виррмы и Триста прислали ноты протеста, и, будто всего этого мало, одна из моих невест собралась лично сражаться на дуэли сразу с двумя противниками!
Резко оборвавшись, Его Императорское Величество глубоко вдохнул и медленно выдохнул, а после ровным, спокойным тоном проговорил:
– Нет, леди Хестер, вы не можете сразиться с ними лично. Вы будете присутствовать, но на дуэль выйду я. Вы носите кольцо с частицей моей силы, вы одна из моих невест, вам не позволено дуэлировать лично. Если после дуэли вы будете не удовлетворены – что ж, никто не будет против, если волка обглодает их конечности.
Леди