Сами подводные жители не могут точно сказать, что за горизонтом. Есть острова. Есть города из камня, и из кости, и из золота.
– Из чьих костей? – Вдох. – Из чьих… костей… построены дома?
– Местных умерших.
Опекун словно видел нечто, одному ему заметное, и в тот вечер это было даже хорошо. Будто и Шандора вместе с ним уносило за горизонт, в покой.
– Земля принадлежит нам, и мы страдаем вместе с ней и за неё. Скоро пройдёт, осталось чуть-чуть. Не люблю горы.
Когда на следующий вечер Шандор попросил опекуна что-нибудь рассказать, тот ответил:
– Хватит выдумывать, я не рассказываю сказок.
Глава третья
Ирвин не успел понять, когда всё изменилось. Лес потемнел, зашумел, задрожал и ожил: вот за одним стволом мелькнул край платья, за другим – рукав, за третьим скрылся чей-то силуэт. Лес шумел и смотрел, распадался на вздохи, шиканье, хихиканье и вскрики – вот чьи-то белые волосы взметнулись волной. Вот пошла рябью листва, хоть ветра не было, а вот рябь превратилась в шторм. Зелёный шторм. А вот взметнулся из земли тонкий цепкий корень и ухватил Шандора за руку. Тот сказал:
– Стой спокойно, всё в порядке.
И громче, лесу:
– Эй, эй, эй, тише, хозяева леса, мы друзья!
Лес ответил ему десятком женских голосов: полупрозрачные силуэты кружились в воздухе, возникали и пропадали. Кто-то дунул Ирвину в ухо, кто-то тонкой рукой взъерошил волосы – Ирвин шарахнулся, но позади никого не было. Шандор сказал:
– Ну тихо, тихо, всё в порядке, – и обнял за плечи, насколько позволял тот корень. Ещё два накрепко обвили Шандору лодыжки, но тот стоял как ни в чём не бывало, слегка качался с пятки на носок. С корней комками и крошкой сыпалась земля.
– Эй. Мы друзья.
– Друзья?
– А кто с тобой?
– А где ты был?
– От тебя пахнет смертью!
– Не весельем!
– Почему вы застыли на границе?
– Мы не хотим тебя пускать!
– Кого ты привёл?
Шандор покрепче прижал Ирвина к себе.
– Я привёл друга. Это мой ученик, и он хороший.
– А почему от него пахнет камнем, камнем, камнем?
– Потому что он рос в печальном месте.
– Ты не обманываешь, Шандор, не обманываешь?
Ирвин дёрнулся под руками Шандора, и корни тут же обвили и его лодыжки тоже.
– Пусти! – Ирвин сам не знал, кому кричит. – Пусти, пусти!
– Вот видите? Пугаете ребёнка. Ну-ка, хватит.
Такого голоса Ирвин у Шандора, кажется, ещё не слышал – если только в обители, в самом начале. Секунду назад лес ещё шумел и корни сдавливали ноги, и вдруг всё стихло – корни опали наземь, деревья застыли.
– Он твой, Шандор?
– Он мой.
– Не отдашь?
– Не отдам.
– Ты за лес или за людей?
– За лес и людей. Но мальчик со мной. Ирвин, дыши глубоко, ничего не бойся. Это лесные девы, они всех сперва боятся.
– И вовсе не боимся, не боимся!
– Пришёл неведомо