высвободила свою руку и, взмахнув косами, торопливо пошла назад в лес. Улыбка медленно сползла с лица юноши. Лицо его стало разочарованным.
– Июлия! Я хочу снова увидеть тебя! – закричал он.
Какое-то время Июлия шла вперёд, словно не слышала слов Егора. Но потом, обернувшись, она крикнула:
– Буду ждать тебя послезавтра на том же месте! Если снова не заплутаешь в лесу, пока идёшь, то непременно увидишь меня!
После этого девушка звонко рассмеялась и побежала в лес, ловко перепрыгивая кочки и старые трухлявые пни. Егор смотрел, как чёрные косы девушки мелькают в высокой траве, и улыбался.
Подойдя к избушке, Июлия оглянулась по сторонам. Ни на крылечке, ни в огороде за избушкой никого не было. К Июлии подошёл чёрный кот и начал ласково тереться о ноги, подняв хвост трубой.
– Уголёк, хороший мой! – девушка присела к коту и принялась чесать его за ухом. – А где же наша бабушка?
Кот мурлыкал в ответ, ходил вокруг молодой хозяйки.
– Июлия! – вдруг раздался за спиной девушки резкий старческий голос.
Девушка обернулась и расплылась в улыбке.
– Бабушка Захария! Не представляешь, что со мной сегодня приключилось!
Девушка выскочила навстречу дряхлой, сгорбленной старухе, вышедшей из леса, взяла из её рук корзину с травами и, поставив её на крыльцо, вернулась и помогла старухе дойти до широкого пня.
– Садись, бабушка. Вынести тебе попить? – заботливо спросила Июлия.
– Нет, не хочу. Лучше присядь рядышком да расскажи, чего хотела.
Июлия села на соседний пенёк, посадила чёрного кота к себе на колени и заговорила:
– Иду я по лесу, собираю грибы и вдруг слышу – кричит кто-то. Я ведь помню, что ты меня учила к людям не выходить. Мало ли с какими они помыслами! Но тут уж больно жалостливый был зов. Посмотрела я сквозь деревья, а там парень – с виду безобидный, но весь худой, растрёпанный, как будто несколько дней по лесу бродил.
Старуха сжала губы и нахмурила брови.
– Я знаю-знаю, бабушка Захария, что ослушалась твоего наказа. Не гневись! – торопливо воскликнула Июлия. – Всё хорошо обошлось. Паренёк этот в чаще заблудился и путь назад, к деревне своей, никак не мог отыскать. Он не злой оказался, очень даже добрый.
– Июлия! – рявкнула старуха.
Девушка вздрогнула, замолчала, глядя на покрытое морщинами и бородавками лицо старухи.
– Я много раз говорила тебе, что при встрече с людьми надо быть осторожной. Вот с чего ты взяла, что он добрый был?
Июлия пожала плечами и, подняв лицо к небу, улыбнулась.
– Не знаю, по глазам, наверное, прочитала.
– По глазам? Ну-ну! – ворчливо отозвалась старуха.
Она встала и прихрамывая подошла к девушке, погладила её по волосам..
– Иди, приготовь мне травяной чай. Устала с дороги, – вздохнув, сказала Захария.
Когда девушка скрылась в избушке, Захария снова вздохнула,