к тропе, как Пимен, взмолившись, ее остановил:
– Пожалуйста, прошу тебя, только не бегом! Я совсем с тобой исдох уже!
Девушка вновь не смогла сдержать звонкого смеха. В ночной тишине, прерываемой лишь стрекотанием кузнечиков, он звучал особенно громко.
– Так и быть, Пимен, я пойду тебе навстречу!
На устах юноши заиграла улыбка облегчения. Шумно вдохнув и выдохнув, он приободрился, и юная пара неспешно отправилась ко дворцу. Силуэт бывшей обители Миноса молчаливо поджидал незваных гостей, а звезды и луна освещали им путь.
– Ах, – блаженно выдохнула Элпида, когда они вступили на дорогу, – что может быть прекраснее ночных прогулок?
Девушка раскинула руки и, не останавливаясь, повернулась вокруг своей оси. Мелкие камешки захрустели под подошвами. Подол хитона приподнялся чуть выше.
– Холодное пиво под сенью оливы, – подметил юноша, ступая рядом и не в силах оторвать восхищенного взгляда от грации спутницы.
– Пимен! – нарочито нахмурилась та. – Мы же говорили об этом!
– О чем? – состроил невинное удивление тот.
– Пиво – напиток варваров! А ты не варвар! Истинные эллины предпочитают вино!
– Я всего лишь кларот[6], так что мне можно. До дорийца[7] мне далеко.
– Пимен! – на этот раз голос девушки был серьезен.
– Чего?
– Сколько раз мы обсуждали это?
– Что именно?
Девушка всплеснула руками:
– Не важно, кто ты по рождению! Важно, какой ты в душе!
Пимен кисло улыбнулся:
– Чет не уверен, что люди твоего круга разделяют эти взгляды.
– А тебе не все равно?! – Элпида резко остановилась, ее щеки порозовели. – Не все ли равно, что думают другие, Пимен?
Тот промолчал, внимательно разглядывая девушку. В сумраке ночи она казалась ему еще прекрасней. Воплощением Афродиты. Быть может потому, что днем вблизи лицезреть эту красоту не представлялось возможным?
– Главное, что думаю я, Пимен, – хмуро изрекла Элпида, – разве нет?
– Правда, – выдохнул тот и виновато улыбнулся.
Хмурость сошла с лица девушки. На тонкие уста вернулась задорная улыбка:
– Мудрые речи. А я думаю, что ты вполне можешь стать дорийцем. Пусть не по крови, но по духу точно, – она подмигнула, – если, конечно, продолжишь слушаться меня.
– Сдаюсь-сдаюсь, – тихо рассмеялся юноша и поднял руки.
– И даже пока ты кларот, – как ни в чем не бывало, продолжала Элпида, – это не дает тебе права напиваться пивом, аки варвар! Может, ты еще и кожаные штаны на себя наденешь? Фу!
– Я и без них вспотел, как горный козел, – парировал тот.
– Ну вот, – кивнула она и взяла его за руку, – идем, ручей во дворце ждет. И никаких больше разговоров о знатности и пиве. Мне их и днем хватает.
– Даже представить такого не могу, – проворчал Пимен, – как свет знати может надоесть?
– Эх, просто ты никогда не проводил много времени среди шумных приемов.
– Куда уж мне.
Элпида не заметила последней колкости.