других местах) находится множество вкусовых рецепторов. Например, крошечные бугорки, которые можно увидеть на языке, называются вкусовыми сосочками, в них и располагаются вкусовые рецепторы. Вкусовые сосочки представляют собой луковичные структуры, состоящие из вкусовых клеток, по пятьдесят-сто штук в каждой.
Химические соединения, содержащиеся в пище, сперва должны раствориться в воде, прежде чем они смогут взаимодействовать со вкусовыми рецепторами – за исключением тех случаев, когда мы употребляем жидкость (как, например, кофе!). Когда химические компоненты пищи стимулируют вкусовые рецепторы, они взаимодействуют с сенсорными нейронами, которые, в свою очередь, связываются с мозгом, а он анализирует полученную информацию и выдает ответную реакцию. Вся эта цепочка называется вкусовой сенсорной системой.
Долгое время ученые не могли до конца понять, как устроен вкус. На самом деле они до сих пор продолжают уточнять детали. Впервые о базовых вкусах – сладком, горьком, соленом и кислом – написал Аристотель в 350 г. до н. э., а об умами заговорили только в 1908 г., когда его описал японский ученый Кикунаэ Икеда (и еще около ста лет потребовалось западной науке, чтобы признать умами). Первый рецептор (горький) был обнаружен только в 2002 г.; в течение следующего десятилетия были открыты рецепторы для каждого из других основных вкусов[17]. Возможно, существуют и другие базовые вкусы, но сперва ученым нужно будет определить соответствующий рецептор и описать принцип его работы. На данный момент ведутся споры о том, следует ли считать жир («олеогустус», если хотите) шестым основным вкусом.
Механизм вкуса устроен весьма сложно, поэтому я лишь в общих словах попытаюсь описать его. Сладкое, горькое и умами мы воспринимаем схожим образом благодаря принципу, который ученые называют «замок и ключ». Рецепторы сладкого, горького и умами имеют свои собственные «замки», которые не откроются до тех пор, пока не появится нужный «ключ» (химическое соединение).
А вот соленое и кислое вкусовые рецепторы воспринимают через ионные каналы. При растворении соленые и кислые вкусовые стимуляторы разделяются на положительные и отрицательные ионы. (Как мы помним из школьного курса: ион – это атом или молекула, которая приобрела или потеряла один из своих электронов, в результате чего имеет положительный или отрицательный заряд.) Ионные каналы пропускают заряженные ионы внутрь и наружу клетки, при этом чутко реагируя на изменения электрической активности. Например, ионные каналы, распознающие соль, чувствительны к концентрации положительных ионов. Низкая концентрация воспринимается как «вкусняшка», а высокая – как «гадость». Ученые всё еще выясняют механизм возникновения кислого вкуса, еще одного вкуса, который может быть как «вкусным», так и «противным», но полагают, что там действует похожий принцип[18].
Как мы уже выяснили, наша вкусовая система распознает информацию с помощью вкусовых