дствии перейти под командование адмирала Андерсона. Он беспокойно наблюдал, как союзный флот выходит на боевые позиции. Как только корабли Жнецов попали в зону досягаемости бортовых орудий, некий адмирал Альянса скомандовал по связи: «Огонь»! Пусть сражение и проходило в полной тишине космоса, но из кабин боевых кораблей казалось, что оглушительные залпы объединенного флота галактики, наверное, были слышны даже на Илосе. После дистанционного обмена выстрелами флотилии двух армий схлестнулись в ближнем бою. Обе стороны несли равные потери, но уступать никто не собирался.
На подлете к Земле «Нормандия» была вынуждена ввязаться в непродолжительный бой: Жнецы блокировали группировку кораблей кварианцев. Стелс-технология давала определенное преимущество фрегату, но не могла обеспечить полной скрытности перед взорами Жнецов. Несмотря на это, бой закончился довольно быстро.
«Нормандия» вошла в плотные слои атмосферы планеты и устремилась в направлении Лондона. Оторвавшись от созерцания театра военных действий, Шепард начал проверку войск. На голографических мониторах изобразились лица командующих.
– Десантные войска Альянса готовы! – решительно ответил майор Коутс.
– Десантный корпус азари готов, Шепард! – чётко, по-военному, отрапортовала майор Курин.
– Кроганы готовы проливать кровь Жнецов, Шепард! – прорычал Рекс.
– Да! Аралах готов выпустить кишки этим тварям! – вторил ему Грюнт.
– Гвардейская десантно-штурмовая дивизия Палавена готова! – гордо ответил примарх Виктус.
– Турианская разведывательная рота готова! – проговорил за ним Гаррус.
– ГОР готов к высадке! – быстро ответил майор Киррахе.
– Инженерные войска кварианцев готовы! – отрапортовала Тали.
– Наемники Омеги готовы! – Ария была полна достоинства.
– Боевые платформы гетов готовы.
– Спектры готовы, Шепард.
– Юстицары готовы к бою, Шепард! – уважительно ответила Самара.
– Я и мои ребята готовы поджарить этих гадов! – Джек так и не изменилась.
– Шепард, я пойду со своими сёстрами, – присоединилась Лиара по связи.
– Ты уверена в этом? – спокойно спросил Шепард.
– Думаю, я сейчас должна быть с ними… Я больше пригожусь им.
– Понимаю. Встретимся на базе.
– Спасибо, Шепард.
– Держитесь! Бой будет тяжелым! – подбодрил свою армию капитан. – Но мы справимся. Мы переломим им хребет!
ПВО Жнецов стала одним из главных препятствий для высадки, к тому же что-то глушило связь. Любое промедление могло означать провал операции.
Оставшийся экипаж «Нормандии» собрался в БИЦ; Шепард стоял возле панели управления, заложив руки за спину. Он понимал, что успех операции зависел от действий каждого, и потому вглядывался в лица своей команды, стараясь понять, что они думали и чувствовали.
– Нам уже многое пришлось пережить, – начал капитан, пытаясь заглянуть в глаза каждому. – И многих потерять. Но испытание, которое ждет нас впереди, возможно, самое сложное и опасное. От наших с вами решений зависит судьба не только нашей команды, но и судьба наших семей. Да что там! Все наше будущее поставлено на карту в этой глупой войне! Жнецы… Они борются только ради уничтожения! Но у нас цель выше – мы должны выжить! Даже база коллекционеров, в сравнении с этим, покажется нам легкой прогулкой! – Шепард глубоко вздохнул и продолжил: – Для того, чтобы уничтожить основные зенитные орудия врага, лучшим решением будет разделить усилия на две малые группы. Мы десантируемся первыми и уничтожим их! Второй отряд возглавит капитан-лейтенант Эшли Уильямс, – отдал приказ Шепард и окликнул её. – Уильямс, у вас будет самая трудная задача: необходимо отвлечь на себя основные силы Жнецов.
– Есть, сэр! – отчеканила та.
– Только без геройства, Уильямс, – слабо улыбнулся Шепард.
– Постараюсь, капитан, – кивнула она в ответ.
После проработки всех деталей предстоящей миссии собрание было окончено, но Джон все еще пребывал в напряжении. Волнение нещадно теребило его изнутри. Казалось, брифинг с командой должен был помочь ему ощутить ту полноту уверенности, которую он обычно испытывал почти перед каждой опасной операцией, но этого так и не произошло. Возможно, причиной этому служило беспокойство о той, что, попав под манипуляции известного чиновника, чуть не предала его, а возможно, и осознание потерь в случае победы или поражения. Можно было гадать сколько угодно, но от этого становилось только хуже.
Нужно было отвлечься, занять голову чем-то другим, до начала задания оставалось всего ничего. Шепард решил, что лучшее лекарство от этой хандры он найдет в разговорах по душам со своими друзьями. Спасителем оказался Тейлор. Бывший офицер «Цербера» еще находился в БИЦ, просматривал на голо-дисплее переписку со своей женой. Заметив приближение капитана, он отложил свои дела и повернулся к нему.
– Извини, что оторвал от семьи, Джейкоб, – голос Шепарда был тих,