что бывает лишь у человека, избежавшего всех злоключений. Казалось, мир снова был в порядке, а его недавние конфузы с Меган Мур – всего лишь бледные тени прошлого, которые скоро канут в забвение. И все же его беспокойный разум не мог отпустить эти неприятные сцены, крутя их, словно потрепанную кинопленку, снова и снова. Внезапно поток мыслей был оборван громкими детскими криками.
Он рванул на звук. Толпа детей окружила кого-то, пинала, и первые его мысли – не вмешиваться, не лезть. Но когда взгляд уловил на земле маленькую девочку, захлебывающуюся слезами, он закричал:
– А ну, отстали от нее!
Дети разлетелись, как воробьи, спугнутые хищником. Марк подошел к девочке. Она лежала в пыли, дрожа, не произнося ни слова.
– Ты как, дите? – спросил он, стараясь скрыть растущее раздражение.
Молчание. Ее затравленный вид наполнял его гневом и разочарованием.
– Господи, до чего же дети стали… Какие-то маленькие монстры, бесчеловечные! Как можно вот так, целой толпой, пинать слабую, беспомощную девочку? Мир катится к черту.
Он наконец обратил более пристальный взгляд на девочку. Она вся была грязной, немытой, лицо запорошено пылью, волосы сбились в комки, от нее шел сильный, неприятный запах. Одежда – больше напоминала лахмотья, старые тряпки, обувь, если это можно было так назвать, трещала по швам. Живое воплощение бедности.
– Ты в порядке? – снова спросил Марк, но в ответ вновь было молчание.
Он присел рядом, его мысли перескочили на Элайджу. Тот умел заставить любого говорить. Гипнотический взгляд, настойчивый и неотступный, всегда работал. "А вдруг получится и у меня?" – мелькнула у него в голове.
Марк попытался – и тут же почувствовал, как девочка задрожала сильнее, ее лицо сморщилось, и она разразилась громким, пронзительным плачем. Испуганный, он рефлекторно зажал ей рот рукой, умоляя:
– Тише! Не кричи, успокойся, ради бога!
Ситуация казалась какой-то абсурдной. Марк сидел в полнейшем смятении, осознавая, что все только становилось хуже. Неожиданно раздался знакомый голос за спиной:
– Да ты же гребанный педофил!
Марк обернулся и увидел ту самую блондинку с соседней парты. В его голове мелькнула мысль: «Не может же этот день стать еще более абсурдным. Я словно нахожусь в каком-то ситкоме девяностых годов. Почему это именно со мной?» – Мысли мучили его.
– Нет, я не педофил! Правда! – пробормотал он, но от этого легче не стало. Хотя он действительно не считал себя таким, в глазах блондинки все выглядело иначе: парень закрывает рот маленькой девочке и приказывает ей не кричать. Все это выглядело подозрительно, и мозг Марка замер в состоянии шока. Он не знал, как объяснить ситуацию, чтобы она поняла, что происходит. Внезапно его осенило. Он решил использовать свою уверенность и харизму, чтобы исправить ситуацию. Он открыл рот девочки и спросил:
– Скажи этой милой леди, что я хороший человек.
На его лице появилась улыбка, он был уверен, что все наладится. Если блондинка узнает, что он заступился за эту девочку, то,