Они какие вообще? Рассказывай.
– Да что я тебе, нанимался, что ли?
– Представь, что ты чудаковатый профессор с манией преподавания.
– Я?!
– Ну не я же, – спокойно произнесла Алиса. – В разных книгах авторы пользуются этим приёмом: надо же донести писателю до читателя массивы информации. Как это сделать? При помощи сумасшедшего учёного, лектория, библиотеки, знатока или туповатого помощника, который в нужное время будет задавать необходимые вопросы. Чокнутый профессор, конечно, колоритнее. Вот ты им и станешь.
– За профессорский оклад, – так же спокойно ответил Шарра.
– Договорились. Как только, так сразу.
Этот загадочный посул нисколько его не обескуражил. Одним движением Шарра сплющил свою рогатую шапочку, так что она стала походить на профессорскую, выпятил живот, важно надул щёки и закатил глаза.
– Что представляет собою Герой? – прогнусавил он, и Алиса зашлась от смеха. – Это правитель, богач, тиран? Предназначение это свыше – или же осознанная ответственность? Прежде всего, это воин, готовый посвятить себя служению… пишем с большой буквы!.. слу-же-нию Хозяину Цвета в любое время дня и ночи… да перестань кудахтать! – своим обычным голосом продолжил Шарра. – Ну, Герой… он должен достичь определённых высот в… в чём-нибудь.
– В чём? В покраске заборов?
– Уранид – он или магус, или великий воин. И ещё он потенциально готов заключить Контракт с… с Хозяином Цвета.
«Эге, Коричневый Хозяин, вот сейчас мы и разберёмся, что ты за птица… или рыба… или кто там в Глобальной Сети».
– Ах, вот как! Зачем Контракт? И кто такой Хозяин Цвета?
– Это такая как бы сила.
– Высшая?
– Само собой.
– Вроде бога?
– Похоже. Хозяин нанимает Героя для выполнения какого-нибудь задания.
– Отношения «клиент – заказчик»?
– Не перебивай. В разное время, руководствуясь теми или иными соображениями, Ураниды приходят в Мист и предлагают свою кандидатуру Хозяевам Цвета. Их могут выбрать – они имеют право отказаться, их могут не выбрать – они могут ждать понравившейся миссии. Они могут оставаться вообще «ничейными», предпочитая свободу действий. Миссии бывают самые разные. Это может быть поиск артефакта, освобождение узника из темницы, захват города или ликвидация сильного врага. Если Контракт подписан, то только с одним Хозяином.
«А вот не скажу тебе, что я тоже Герой, да ещё самый важный, Реальный! Я здесь главнее вас всех!!! От меня тут всё зависит… А про моего Коричневого нанимателя тем более не расскажу, ни за что! Как говорится, «то, что знают двое, знает и свинья».
– Контракт может быть также расторгнут, – продолжал Шарра, – но это довольно опасно.
– Опасно?!
– Умереть можно, – равнодушно пояснил друг. – Шанс примерно два к трём. А чего это ты так всполошилась?
– Да ничего. Может, я беспокоюсь… за тебя, например.
– Я не подписывал ни с кем Контракта. Я свободен, как ветер.
– Замечательно. Свобода как осмысленная