взором оглядел мальчика с ног до головы.
– Я понимаю, что я еще недостаточно взрослый, чтобы…
– Недостаточно взрослый? – Кристиан рассмеялся, и от его смеха Ариан вспыхнул до корней волос.– Посмотри на себя! Ведь ты еще даже не носишь мужских штанов, а хочешь ехать со мной. Да надо мной будут смеяться даже деревенские собаки и кошки, видя меня с такой свитой.
Ариан действительно был одет по обычаю страны Остановленного времени. Его рубаха не прикрывала колен и больше была похожа на тунику эльфа. На голых ногах – короткие сапожки.
– Рыцарь Катерино был немногим старше меня, тем не менее, ты сам служил у него оруженосцем!
Крис смутился. Ариан заметил это и возобновил наступление.
– Я прекрасно езжу верхом, стреляю из лука и сражаюсь мечом и конным и пешим. Это не хвастовство. Просто любой из рода князей Зеленого леса должен уметь все это с пеленок. Я плаваю, как рыба, и лазаю по деревьям, как белка. Метаю нож и с десяти шагов попадаю в тонкую ветку рябины. А бегаю я так…
– А язык у тебя такой длинный, что ты им, наверное, звезды можешь слизывать, не вставая с постели.
Кристиан сам не ожидал, что у него получится такая злая шутка, но слово не воробей. Оскорбление было нанесено. И оба мальчика поняли это.
– Ты забываешься, рыцарь! – Ариан сразу вспомнил, что он из княжеского рода.– Может быть, мой язык и действительно не всегда следит за собой, зато он у меня не змеиный и не наносит оскорбления человеку, которого видит впервые в жизни. Я вызываю тебя на поединок, и ты сам убедишься, что смеялся надо мной напрасно. А про рыцарей, видимо, и вправду говорят, что спесивее их на свете никого нет! Я знал только одного рыцаря, который никогда не задирал ни перед кем носа,– это рыцарь Катерино!
Кристиан понял, что оказался не прав, и уже хотел было извиниться перед княжичем, но тот успел сам столько наговорить ему, что об извинениях не могло быть и речи.
– Я готов хоть сейчас удовлетворить твое оскорбленное достоинство! – сказал Крис.– Здесь неподалеку есть небольшой овражек. Так вот, я буду тебя ждать там, и мне даже не понадобятся секунданты, чтобы превратить твою роскошную княжескую рубашку в праздничные разноцветные ленты.
– Посмотрим еще, кто кого! – огрызнулся Ариан и побежал за оружием.
Через десять минут мальчики уже стояли на дне оврага и готовились сразиться друг с другом. Была уже глубокая ночь, но свет сюда, на дно оврага, посылала огромная луна, да еще доходили отблески от сотен костров.
Кристиан был вооружен коротким мечом и кинжалом, у Ариана в одной руке был меч, в другой щит.
– Ну, мальчуган,– Кристиан решил подразнить Ариана и вывести его из душевного равновесия,– нападай первым. Ведь это ты меня вызвал на поединок.
Но, видно, Ариан не хуже его знал все тонкости поединка, потому что даже не моргнул глазом, а терпеливо ждал.
– А, так ты трусишь?! – крикнул Кристиан и обрушил на мальчика первый удар.
Крис не собирался убивать или даже ранить Ариана, поэтому удар его был направлен мимо. Но противник воспользовался этим, развернулся вокруг себя