оскверненный лес. Родная стихия не подведет.
Их ледяные взгляды схлестнулись на несколько мгновений. Элена понимала, что Эр’рилу тяжело признать зависимость других, ведь несколько веков он в полном одиночестве странствовал по дорогам Аласеи и привык полагаться только на себя. Она подъехала и остановила Дымку между мужчинами.
– На Мерика можно положиться. – Она кивнула в его сторону. – Он знает мою волю и не станет уклоняться от своего долга.
Элв’ин опустил голову.
– Кровь древних королей многие поколения разбавлялась в твоих жилах кровью простолюдинов, но в тебе по-прежнему живет мудрость нашей династии.
– Если вы закончили препираться, пора взяться за дело! – крикнул Крал.
Горец, сжимавший в громадном кулаке три факела, и нифай отъехали от костра.
Эр’рил вскинул руку и, пришпорив коня, поскакал к лесу. Элена последовала за ним, Мерик замыкал маленький отряд.
Они втроем направлялись к позиции слева от тропы, в то время как Ни’лан и Крал спешили в противоположную сторону.
– Ну и мерзкие же твари, – заметил элв’ин, когда Эр’рил остановил их у самых деревьев.
«Мягко сказано», – подумала Элена.
С ветвей свисало плотное покрывало паутины, на стволах, словно сгустки крови в ране, взбухали отвратительные наросты. Из-за жирных красных насекомых казалось, будто весь лес истекает кровью.
– Эти чудовища не природного происхождения, от них несет порчей, – сказал Мерик.
– Как бы там ни было, – Эр’рил поднес факел к колыхавшейся у лица паутине, – пламя выжжет любую дрянь.
Тонкое плетение тут же вспыхнуло, и огонь, шипя и разбрасывая искры, помчался по нитям. Жар набросился на букашек – некоторые поспешили прочь, поджигая соседние деревья, другие тут же лопались от закипавшего в их телах яда. Струи едкого дыма чернили кору и ветви.
– Пора! Поджигайте! – разнеслась над долиной команда воина.
Он швырнул горящую палку в чащу, и Элена последовала его примеру. Мерик отъехал в сторону и закинул факел далеко в лес. Огонь жадно, подобно волнам, что набрасываются на прибрежный плавник, принялся поглощать сухостой.
– Еще! – крикнул Эр’рил.
Элена и ее спутники снова и снова возвращались к костру за огнем, множа очаги пожара, открывая ему все новые и новые пути. Они четырежды подходили к границе леса, но вскоре пришлось остановиться: теперь жар не подпускал их ближе чем на бросок камня.
Элена никак не могла отвести глаз от пламени, лижущего, казалось, само небо. Огонь неистовствовал, словно вырвавшийся на свободу хищник, он страшно трещал и грохотал. Что же они натворили?
Воин созвал товарищей, и девушка подвела Дымку к лошади Ни’лан. Едва держась в седле, нифай обратила лицо к пожару, и отблески заплясали в ее слезах.
– У нас не было выбора, – пробормотала Ни’лан, протягивая руку.
Элена молча взяла маленькую кисть, понимая, что никакими словами не облегчить ее боль.
– Я знаю, лес мертв… И рада видеть,