он вообще не испытывал восторга от столь нежданной встречи. Сейчас, когда его чувства и так были обострены до предела, что-то неприятно насторожило его в этой девушке. Может быть, то, что выглядела она по крайней мере странно. Ее наряд совершенно не подходил для прогулок по глухой тайге. И что еще неприятно поразило его, так это ее взгляд. Совсем не добрый и такой пронзительный, что, казалось, прожигал насквозь. Парень почувствовал, как внутри у него все похолодело. Не в силах что-либо произнести, он словно оцепенел и только сильнее вжался в дерево.
– А давай поиграем, – так и не дождавшись в ответ слов приветствия, неожиданно предложила девушка. – Ты убегаешь, а я – догоняю.
Да она же сумасшедшая, осенило парня. Как есть сумасшедшая, с горящим, возбужденным взглядом. И просьба у нее такая же сумасшедшая.
– Нет, – решительно отказался он.
Девушка недовольно фыркнула:
– Как неинтересно с тобой! Почему нет? Испытай судьбу. Вдруг тебе повезет, и ты сможешь уйти от меня. Хотя… – задумчиво протянула она, – вряд ли… Ну так что – побежали?
– Уходи, – осипшим голосом процедил сквозь зубы парень.
Но девушка продолжала невозмутимо стоять на месте. Кажется, своим отказом он только разозлил ее, и страшная гримаса исказила красивое лицо. Не успел он и глазом моргнуть, как вместо девушки в легком голубом платье перед ним уже стояла старуха, одетая во все черное. И даже голова ее была повязана черным платком. А в руке она держала клюку.
– Беги! – злобно прошипела старуха и ткнула в него своей остроконечной палкой. – Если сможешь уйти от меня, останешься жив, если нет – умрешь.
Парень бросился прочь. В вечерних темных сумерках, сгустившихся над лесом, он не видел и не понимал, куда бежит. То и дело запинался о какие-то коряги, падал, вставал и снова бежал. Ему казалось, что старуха где-то рядом, у него за спиной. Он боялся остановиться хоть на секунду. Все бежал и бежал, потеряв счет времени и не чувствуя ног. Внезапно лес закончился. Он выбежал на дорогу и в изнеможении упал на землю. Все, сил бежать больше не было. Сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет сейчас из груди. В горле тоже пересохло, ужасно хотелось пить. Попадись ему сейчас на пути грязная лужа, с каким удовольствием он выпил бы из нее! Но даже лужи, как назло, нигде не было. Еще сильнее, чем жажда, мучил только один вопрос: удалось оторваться от старухи или нет?
– Со-ко-лик, со-ко-лик!.. – громко и в тоже время пугающе-протяжно раздалось из леса.
Вот и ответ на вопрос. Проклятая ведьма как будто читала его мысли. И самое страшное – не отставала ни на шаг. Пока она все еще в лесу, но все равно уже где-то рядом. Собравшись с силами, парень снова встал на ноги и, пошатываясь из стороны в сторону, побрел по дороге.
– Со-ко-лик, со-ко-лик!..
На этот раз голос раздавался не из леса, ближе. Обернувшись назад, он заметил