бросился под густые своды горевших деревьев. Он бежал по узкой дороге между переплетёнными вверху кронами деревьев, будто внутри огненного туннеля, подбадривая себя истошным, поглощающим страх воплем: – Ура-а-а!
Нависавшие над ним ветки, сгорев падали на землю, то впереди него, то позади, рассыпались перед своей смертью мириадами ярких искр. Парень нёсся как угорелый, чувствуя, что с каждым метром дорога даётся ему с трудом: не достаточно хватало дыхания, потому что раскалённый воздух обжигал лёгкие, стали заплетаться ноги, обутые в тяжёлые кирзовые сапоги. Вскоре на нём задымились гимнастёрка, галифе, и Булкин с ужасом ощутил, как к его груди и ногам стала прилипать плотная материя, всё больше и больше сковывая его движения. К тому же нагрелись сапоги до такого состояния, что ему стало казаться, что он бежит по горячим углям. С каждым метром пограничник заметно слабел, шаг его становился медленным и заплетающимся. И, в конце концов, окончательно выдохшийся Булкин упал. Что впрочем, и должно было случиться с человеком, который понадеялся на свои силы в одиночку справиться с огненной стихией.
– Ребята… я иду к вам… на помощь, – как бы уже в бессознательном состоянии пробормотал пограничник, продолжая из последних сил ползти по дороге, цепляясь окровавленными пальцами за дёрн с выгоревшей травой. – Держитесь… ребя… – Булкин ещё что прошептал, беззвучно шевеля ещё ни разу не целованными губами, сделал последнее едва заметное движение ногами, стараясь хоть на сантиметр сдвинуться с места и навечно затих.
Не прошло и минуты, как на рядовом Булкине, – этом простоватом, даже в чём-то наивном пареньке из отдалённой сибирской деревеньки, – разом вспыхнула пограничная форма. Смерть его была ужасна.
… Между тем бой на опорном пункте находился в самом разгаре. Фашисты, разъярённые несколькими днями неудач и огромных потерь, лезли напролом. И вдруг в какой-то момент наседающие немцы с удивлением отметили, что выстрелы со стороны советских позиций неожиданно прекратились. Вначале это сбило их с толку, и они на какое-то время сами перестали стрелять, продолжая по инерции всё же двигаться вперёд, но уже не так рьяно, а с предупредительной осторожностью, с тревогой и недоумением вслушиваясь в тишину. Эта внезапно наступившая тишина была нехорошая и таила в себе опасность. Но вскоре к фашистам пришло понимание, что у пограничников закончился боезапас.
– Рус сдавайс! В плен сдавайс! – тотчас принялись они оживлённо кричать на разные голоса, как видно ободрённые этим обстоятельством. – Сохранить жить, младо рус!
Политрук Гришин, глядевший яростными глазами на приближавшихся, не в меру расхрабрившихся фашистов, ожесточённо сплюнул.
– Веселятся сволочи! – свирепо проговорил он, багровея от гнева.
К этому времени ветер утих, бензин выгорел и огонь, уничтоживший полностью с постройками пограничную заставу, прилепившую на скалистой местности, немного ослаб и уже не так быстро приближался