же из благих побуждений, – голосок Астры буквально сочился змеиным ядом.
– Ты нарочно злишь меня, – проворчал Ефим, повернулся бочком и взялся за лопату.
– Потому что я не боюсь говорить правду в лицо, – прошипела ему в спину Астра. – Произошло преступление, ты мог был мне с лёгкостью помочь, но занимаешься каким-то глупым делом. Где, чёрт возьми, справедливость?!
– Ты ещё и ругаешься? – возмутился Ефим.
– А что мне остаётся делать? Ты же не хочешь мне помогать, ещё и спиной повернулся. А-а-а!
Ефим осилил половину грядки, Астра либо безостановочно болтала, либо вопила, отмахиваясь от насекомых. Два часа рядом с несносной соседкой оказались сущим адом. Ефим ощутил, что больше не в силах выносить Астру, со злостью бросил лопату и шагнул в сторону крыльца.
– Ты передумал? – обрадовалась соседка, перепрыгнула через заборчик и поторопилась к нему. – Отлично! За поимку воров ювелир обещал награду!
– Я не буду искать воров! – прорычал Ефим, смерив рыжеволосую девушку убийственным взглядом.
– Если тебе не нужно золото, я его заберу себе. А тебе… ну, тебе я буду бесплатно варить обед целый месяц. Согласен? – Астра привстала на цыпочки, вытянула свою тощую шейку и с умилением посмотрела на Ефима.
Он уже приготовился в очередной раз осадить соседку, но тут заметил на её шее кулончик. Золотая шестерёнка висела на цепочке, сплетённой из мелких звеньев. А ещё на одном из зубчиков виднелась вмятина, явно оставленная острым ножом. Ефим ощутил, как по спине пробежали колючие мурашки. Он припомнил едва приметный знак на ювелирной мастерской, задумчиво покачал головой, прогоняя наваждение, но шестерёнка никуда не исчезла. Ефим почувствовал запах гари, правый бок закололо, и прошлое на мгновение вернулось к нему. Невероятно голубое небо, ослепительное солнце и глухой стук мотора дельтаплана.
– Ну?! – Астра бесцеремонно дёрнула его за руку, требуя ответ.
– Ладно, – пробурчал Ефим. – Но ты будешь меня слушаться!
– Как скажешь! – завизжала Астра, едва его не оглушив.
– Жди меня здесь, – приказал Ефим и скрылся в доме.
Всего минуту назад он был готов голыми руками придушить рыжеволосую соседку, но сейчас она представляла для него огромную ценность. И сперва надо было вызнать, каким чудом шестерёнка-кулончик попала к ней. Вполне возможно, что Астра просто купила его на местном рынке. Но тогда она бы смогла рассказать Ефиму о продавце. И от этой мысли сердце предательски заныло в груди.
– Ты ещё долго? – Астра приоткрыла дверь в дом и просунула в проём голову.
– Иду, – он вышел в коридор, и соседка потрясённо ахнула.
Костюм из брюк и двубортного пиджака бежевого цвета, шляпа с небольшими полями и, конечно же, белый галстук в чёрный горох. Ефим никогда не слыл пижоном, но любил красивую одежду. Галстуки были его маленькой страстью.
– Что не так?
– Ты вырядился, как на танцы, – призналась Астра. – Погоди, я тоже переоденусь.
Ефим ничего не успел