даже ударил его приятеля, ребёнка-подавальщика. Якобы тот слишком медленно принёс вино. Утешая товарища, маленький Этьен дал себе зарок никогда не бить тех, кто слабее и беззащитнее: детей, слуг, дам и доживающих свой век стариков.
Но сейчас Этьена больше всего поразили некто в масках и длинных плащах, парящие по залу или вовсе под потолком.
– Ч-что это? – заикаясь, спросил он у Мики.
– О, не волнуйтесь, это всего лишь маскераны.
– Кто?
– Маскераны. Сверхъестественные создания, которые прислуживают во дворце и в богатых домах. Я знавала одну даму, чьей камеристкой была маскеранка. – Мика поправила причёску и деликатно отвернулась, давая ошарашенному Этьену возможность прийти в себя. Маркиз пригляделся к существам. Плащи из чёрного, сиреневого и синего бархата, несомненно, были реальны, как и золотистые, розовые, белые маски. Но ни ног, ни рук существ не было видно.
– Как они появились? – с любопытством спросил Этьен у Мики.
– Вы помните землетрясение 1734 года? – она повернулась. – Своды дворца обвалились, задавив уйму народа. Погибло столько слуг… Все пребывали в расстроенных чувствах. А потом, в один день, все слуги вернулись в виде призраков. Они невидимы и безмолвны, поэтому, чтобы исполнить свои обязанности, облачаются в маски и домино. Съентифики не могут дать этому феномену никакого объяснения, – заключила Мика и завертела головой в поисках чего-то… или кого-то.
– И им можно приказывать? Призракам? – подивился Этьен.
– Да, можно. – Мика выбрала наконец свою жертву и подозвала облюбованного маскерана жестом. – Смотрите, это девушка по имени Розалин – на плаще нашивка.
Перед Этьеном колыхались в воздухе скреплённый застёжкой тёмно-синий плащ, довольно изящная золотая маска, пара белых перчаток и миленькая шляпка. Пальцы перчаток сжали плащ, полы колыхнулись – маскеранка, похоже, сделала реверанс.
– Если на балу не хватает дам или кавалеров, маскераны и тут приходят на помощь, – сообщила Мика.
Розалин тем временем как бы подпрыгнула и облетела вокруг Этьена, обдав его слабым ароматом старинной ткани. Маска блеснула в свете множества свеч, и на миг юноше показалось, что маскеранка улыбнулась, хотя это, конечно же, было невозможно.
– Ты ей понравился.
Розалин снова мягко обняла его плащом.
– Розалин, принесите, пожалуйста, груши в белом шоколаде, – попросила Мика.
– Они могут быть опасны? – поинтересовался Этьен, провожая маскеранку взглядом.
– Если перестанут подчиняться. Но это невозможно, маскераны очень привязаны к королевской семье. Чтобы поставить их себе на службу, нужно доказать, что в тебе течёт королевская кровь. Они могут наводить морок, погружая людей в смутные иллюзии и лишая их сил, так что, наверное, да, опасны. О, вот и груши! Благодарю. – Мика взяла фрукт за хвостик и аккуратно откусила половинку. – Вы,