одетых в военные куртки поверх радиационных костюмов. Он лежал на замерзшей земле рядом со своими жигулями – мышцы болели, голова продолжала кружиться, а перед глазами все плыло.
– Я это… Это… – попытался сказать Андрей людям, но язык не слушался. – Год назад последний был…
– Это второй шокнутый уже на седня, – сказал один из людей. – И это, бля, солнце еще не поднялось…
Андрей внезапно понял, почему они были здесь. Осознание ударило его по голове, словно молотом, он попытался встать, но ноги беспомощно заскользили по льду. Они думали, что он заражен деменцией нейронного шока.
– Моя жена… – выдавил Андрей.
– Что твоя жена? Как ее зовут? Где ты живешь?
Андрей уставился на человека, не в силах найти правильные слова – они ускользали от него каждый раз, как только он приближался к правильной формулировке.
Глава II
1
В одной из туманностей Рукава Стрельца[10] находилась неизвестная человечеству планета. Ее имя было Нару Тираэ[11], и это был дом Звездного Народа, который называл себя Аэру Тираэ[12].
Звездный Народ… Так их называли другие цивилизации, потому что они приходили с далеких звезд и не боялись пустоты и бесконечности космоса. Они выглядели почти так же, как и люди. Они были близки к людям и на генетическом уровне. Их родная планета была второй из пяти планет системы Тираэ и была очень похожа на Землю. Население планеты было небольшим – всего десять миллионов. Центром их цивилизации была гигантская космическая станция Накету, здесь жило около пяти миллионов Аэру. Еще несколько сотен тысяч были разбросаны по разным планетам и станциям в галактике Млечный Путь.
Аэру развили свою биологию до невероятного уровня за тысячи лет генетической и квантовой аугментации. В каком-то смысле они выросли из своей планеты. Сам космос стал для них домом.
Некоторые аспекты их биологии были поразительны с точки зрения нашего понимания органической жизни. Их легкие могли синтезировать кислород, их бронзовая кожа обладала фотосинтезом, а благодаря детальной переработке ДНК длина их жизни составляла около тысячи лет. Самым впечатляющим достижением биологии и физики Аэру было обретение контроля над гравитацией. Благодаря «темным молекулам» в их мышцах и нейронах, Аэру могли видеть загадочные гравитоны[13] и взаимодействовать с ними. Аэру освоили и гравитационную скорость, которая превосходила скорость света в четыреста тысяч раз.
– У вас на планете тоже есть бактерии, которые чувствуют гравитацию, – сказал мне однажды Король Кузнец. – Вы просто их еще не нашли.
2
Сверхмассивная Черная Дыра Саггитариус А в центре галактического стержня[14] была самым загадочным и могущественным местом во всем Млечном Пути. Гравитация Саггитариуса А была настолько огромна, что здесь сами звезды вращались на его орбитах, будто