связывала с этой неистовой силой. Теперь её интересовали подробности:
– И как же я могу стать спасительницей королевы? – В ту самую минуту, приёмщик заказов вполне осознал, что получил себе надёжного союзника в решении своей важной стратегической задачи. Он отступил ещё на один шаг назад, чтобы герцогиня могла видеть его в рост, и приступил к изложению некоторых деталей уже продуманного им плана:
– Я вылечу её, Ваша Светлость! Вы многое не знаете, да это и не требуется в вашем положении. Королева предоставлена своей судьбе и уже отчаялась в ожидании чьей-то помощи. Вряд ли её заинтересуют детали моей лекарской практики. Вашей рекомендации будет вполне достаточно, чтобы устроить к ней мой первый визит. Всё последующее предоставьте моим хлопотам и заботам.
– Но если вашего умения окажется недостаточным и вам не удастся поставить королеву на ноги? – прямо спросила герцогиня. Она уже непроизвольно обратилась к Незнакомцу в уважительной форме на «вы», тем самым признавая преимущество его фигуры в той шахматной игре, которая сейчас входила уже в иную фазу своего продолжения.
– Ваша Светлость, вы сами станете свидетелем того чуда, которое произойдёт на ваших глазах. Иное просто невозможно, – твёрдо и резко ответил Незнакомец. Его неподдельная уверенность произвела на даму столь сильное впечатление, что она почувствовала некоторую неловкость за высказанные ею сомнения. В действительности, герцогине нечего было терять в этой ситуации, которая ничуть не сулила ей спокойной и безмятежной жизни. Более того, Незнакомец с необычайной убедительностью поведал ей о блестящих перспективах, непременно ожидающих её, в случае исполнения его спасительного плана. Сейчас же, герцогине отводилась лишь начальная роль в обеспечении их общего визита к умирающей королеве.
Уже на следующий день герцогиня объявила дворцовому камердинеру о своём желании видеться с королевой, имея для неё очень важные новости. Скоро она получила подтверждение на краткосрочную встречу и приглашение явиться в её покои в назначенное время. Великосветская дама очень переживала за свой преднамеренный визит к Её Величеству, ведь она ещё не встречалась с тяжелобольной королевой с тех пор, когда видела её весёлой и счастливой. Но приёмщик заказов умело настроил герцогиню на предстоящее свидание, от которого зависела теперь его собственная судьба. И вот, в назначенное время, дама находилась в покоях королевы в ожидании приглашения войти в её спальную.
О! Как же часто она бывала здесь! Королева выходила к ней, как всегда стройная и подтянутая, с безупречно выполненной причёской и неизменной лёгкой улыбкой, прелесть которой придавала особый шарм её очаровательному, ещё не тронутому годами, милому лицу. Их отношения были приятельскими, и они часто прогуливались по многочисленным галереям королевского дворца, а потом выходили в сад и долго оставались там наедине, предаваясь лёгкому беззаботному