склонилась над головой королевы, просительно произнеся заученную ей фразу:
– Ваше Величество, позвольте мне пригласить к вам человека, который сможет…– она хотела сказать слово «вылечить», но засомневалась в его уместности при видимых ей обстоятельствах, и заменила его другим предложением, не столь обязывающим и категоричным:
– Помочь преодолеть ваши страдания. Я говорю вам это потому, что на себе испытала его целительную силу. Это настоящий волшебник! – герцогиня произнесла почти те слова, которым научил её Незнакомец, и уже от себя добавила:
– Ваше Величество! Я усердно прошу бога о вашем выздоровлении и очень надеюсь, что он услышит мои молитвы! Счастьем будет для меня тот миг, когда ваша болезнь отступит и мне вновь выпадет честь сопровождать вас на незабываемых прогулках в нашем чудесном саду! – Она сказала эти слова совершенно искренне. Они шли прямо от её встревоженного сердца, потому что королева была тем единственным человеком, которая могла бы защитить слабую фигуру герцогини от многочисленных недоброжелателей и откровенных врагов. А они, как стая голодных шакалов, уже кружили вокруг своей жертвы, ожидая её скорый конец вместе с уходом королевы. В них не было ни жалости, ни сострадания, – лишь холодный расчёт людей, алчущих власти и влияния. И ещё, герцогине было доподлинно известно, что в достижении своих изуверских намерений они всегда идут до конца. В это время к ней подошёл знакомый лакей и с сожалением дал понять, что время свидания истекло:
– Ваша Светлость, королева очень устала…
– Да, да! Я хотела только спросить её позволения…– торопясь и не закончив фразу, ответила герцогиня, и они вместе посмотрели на королеву. В её полуоткрытых глазах блестели две хрустальные слезинки, и было понятно, что просьба удовлетворена.
Незнакомец без эмоций воспринял эту новость. Он уже знал, что его визиту к королеве не будет препятствий и был полностью к нему подготовлен. Оставалось лишь терпеливо ожидать, когда королевский камердинер объявит герцогине день и час их совместной аудиенции с королевой.
В назначенное время Незнакомец вместе с герцогиней находился в покоях королевы в предвкушении той самой минуты, которая очень скоро станет поворотной в его дальнейшей судьбе. Он с интересом рассматривал помещение, которое служило залом ожидания. Незнакомец уже привык к изыскам дворцовых интерьеров, но не переставал удивляться их разнообразию и роскоши. По стенам зала в позолоченных, искусно вырезанных рамах, висели картины, большую часть которых составляли портреты представителей королевской династии. Многие из них были сохранены из глубокого прошлого, изображая, видимо, далеких предков королевского семейства. Он всматривался в их портретные лица, пытаясь разглядеть характерные черты великосветской принадлежности того старого времени, но не находил в них видимых отличий от запечатлённых в холстах теперешних представителей