непосредственности юнца.
Три дня они ехали по Северному тракту, не встречая на пути ни разбойников, ни чудовищ. Время от времени Виславу и Тореку попадались колонны ратников, шедшие под знамёнами вассалов Исмаров. Отряды шли к Ардхольму, либо в Верест, к князю Радимиру, который собирал второе наступательное войско Ольданского королевства. Вислав старался не попадаться на глаза князьям и воеводам отца. Поэтому приходилось порой сворачивать с тракта, скрываться, будто татям. Это раздражало Вислава, но он не желал испытывать судьбу. Он всё ещё беглец из королевской темницы, а знаменосцы отца могут захотеть выслужиться. Вислав не питал к ним доверия.
– Ещё сутки и мы на ярналадской земле! – сообщил весело Вислав.
– Рад слышать, господин, – отозвался Торек. – Ветер становится суровее. Осень даёт о себе знать.
Вечерело. Багрово-золотые кроны деревьев окружали их. Но вскоре тракт вывел их на полесье, за которым начинались поля.
– И не говори, – отозвался Вислав. – Темнеет, нужно искать ночлег.
– Разобъём стан?
– Нет. Там, за рощицей, должна быть деревня, не помню названия… Полипье, кажется. Не важно! Заночуем там.
Взорам Вислава, Торека и слуг открылись почерневшие от времени избы.
– Странно.
– Что, господин?
– Никто не топит печи, Торек. Не вижу дыма, место будто обезлюдело.
– И правда, – всматривался в теряющие очертания от наступающих сумерек избы Торек. – Но следов пожарища не видать. С чего бы целой деревне обезлюдеть?
– Проклял кто, а может быть, вурдалаки всех пожрали или кикимора. Или навьи.
– Неведомый?
– Нет, – отрезал Вислав. – Тот убивает только знатных, только знаменосцев Хвалибора. Нужно подойти поближе.
– Даже если там призраки?
– Лучше призраки, чем ещё одна ночь под навесом.
Приблизившись к деревне, они убедились, что место обезлюдело. Ни один селянин не вышел из своей избы. Не лаяли псы. Дым не шёл из труб и отверстий в крышах. А улицы замело пожелтевшей сырой листвой.
Вислав велел слугам открыть ворота высокой избы с украшенной резьбой крышей, на которой красовались коньки и обережные солярные знаки Веры. Обоз разместили во дворе. Попытка докричаться до хозяев успехом не увенчалась.
– Тогда выносите двери, – приказал слугам Вислав. – Берите топоры…
– Не нужно, ваша светлость, – отворяя дверь, сказал Торек.
Внутри стояла затхлая вонь. В сенях Вислав не увидел ничего примечательного, зато светлица вызвала отвращение. Дощатый пол и изборождённые следами ударов бревенчатые стены оказались измараны старой засохшей кровью. Сломанный стол и стулья лежали перевёрнутые по разным углам. На полу пестрели клочки одежды, валялась глиняная посуда, палица, а рядом с ней пара сапог да обглоданные кости.
– Уж не волки ли селение опустошили? – с сомнением в голосе произнёс Торек.
– Стены выщерблены ударами топоров, Торек, – указал Вислав, а затем кивнул на палицу. – Хозяин жилища