дом. Не землянка его семьи и не посёлок Волков, но родные края. И не просто какой-то кусок леса Племени, а особенно дорогое сердцу каждого родича место. Подобравшись к реке, Валай вздрогнул. Напротив него поднимался над молодой порослью скошенного давеча тростника Большой холм. Казалось целую вечность назад он бесправным мальчишкой бегал вокруг него вместе с другими участниками состязаний. Как давно это было. Словно целая жизнь прошла с той поры, а не жалких полгода. Каким же глупым, беспечным и невероятно счастливым он тогда был. Но ничего – всё ещё вернётся, ещё станет, как прежде. Нужно только извести на корню зарбагово племя. Благо, этот процесс шёл сейчас и без людского вмешательства.
Наблюдавший из зарослей за плывущими через Великую чернюками Валай довольно потирал руки. Каждый десятый урод, если даже не больше, не осилил препятствие. Наступившая зима и так хорошо прорежала ряды теплолюбивых ящеров – трупы нелюдей и их ручного зверья солдаты чуть ли ни сотнями в день убирали с тропы – но ледяная вода собрала по-настоящему богатый урожай. Не удивительно, что с приходом холодов орда повернула назад. Не тянут поганцы такую погоду. Ни тёплой одежды у них, ни костром обогреться не могут. Похоже, там за горами жара круглый год.
Когда они еще только шли по разлому, глазастая Мина заметила среди дохлых уродов, что им попадались, нескольких без видимых ран. Тогда-то при обсуждении этой странности среди охотников и родилась мысль про холод, обративший в бегство орду. Морлан даже поделился догадкой с Теннарием. Оказалось, что северяне уже давно пришли к тем же выводам. Потому-то и спешка – нужно к весне всё успеть. С теплом твари могут снова нагрянуть. Если будет кому. Мрут-то, словно мухи по осени. Вот выйдут из Долины, и можно бить в спину. Валай с нетерпением ждал того дня. Все охотники ждали.
***
Но сначала пришлось поплавать самим. Слава Яраду на наскоро срубленных плотах, а не в сёдлах. С инструментами северян, с пилами и железными топорами, дело, занявшее бы у родичей ни одну неделю осилили за два дня. Всадников и припасы перевозили на берег Племени без остановок даже по темноте. Влекомые за распущенную узду лошади плыли так – им холод перетерпеть проще. Управились аккурат к подходу остальной армии. Весь луг перед поселком Змей заняли лагерем. Вот бы им летом в помощь такую силищу! Глядишь и бежать бы с родной земли не пришлось.
Пока шла переправа охотники по приказу Теннария обследовали окрестности. Посёлок Змей пострадал от нашествия основательно: каждая вторая землянка разрушена, огороды затоптаны, плетени завалены, общинное поле превратилось в замятый поросший сорняком луг. На последнем и отыскались столь важные для бессмертных магистров следы.
Всего парой дней до прихода сюда орды через поле проехали конные. Много конных. Сарийцы – больше-то некому. Получается гонку, что они начали на входе в Долину, можно считать проигранной. У недобитой армии запада как-то вышло обогнать, и восточников, и чудовищ, хотя люди поддельной богини и двигались по большой