всё же, лучше перестраховаться.
– Лучше бы поспали ещё пару часиков. – проворчал Костя, вытирая мокрое от снега лицо.
– Да брось. – укоризненно глянул на него Павел. – Интересно же!
– За мной! – бодро скомандовал неугомонный археолог, уже направляясь к чёрным дырам, зловеще зияющим на обледеневшей стене провала, словно глазницы на старом, выбеленном ветрами черепе.
Пробравшись сквозь высокие заросли кустарника к ближайшему входу, они увидели, что забраться в него не так просто. Он находился на высоте двух метров от земли, а склон под ним был крутой и скользкий. Второй вход чернел метрах в десяти левее и был ещё более неудобный.
Сергей повернулся к друзьям.
– Так. Все идут за мной. Не разбредаемся. Стараемся ни к чему не прикасаться ни руками, ни одеждой. Осторожно ходим, смотрим. Очки, маску, перчатки не снимать пока не выйдем оттуда. Лицо и открытые участки тела руками не трогать.
Закончив короткий инструктаж, он включил камеру, передал её Павлу, и, опершись ногой на подставленные Костей руки, первым полез в дыру.
Подсвечивая путь фонариками, и стараясь не касаться стен, они медленно пошли по узкому проходу, уходящему вниз под небольшим углом. Постепенно расширяясь, метров через пятнадцать он превратился в похожую на тоннель метрополитена уходящую в темноту пещеру, шириной метров около семи, с необычным волнистым сводом. Всё вокруг было покрыто буграми замёрзшей чёрно-серой грязи. Всюду под слоем грязи угадывались силуэты камней, поломанных веток и вырванных с корнем деревьев. Температура здесь была ниже, чем снаружи.
Через несколько шагов фонарь Сергея выхватил из темноты у стены справа два больших светлых пятна. Подойдя ближе, друзья увидели продолговатые холмы, сплошь покрытые длинной густой шерстью пепельного цвета.
– Мамонты. – тихо сказал Сергей. – Кажется, это спины мамонтов. Гляньте сколько их тут!
Здесь же из стены торчала толстая светло-коричневая дуга мамонтового бивня, и большой клок шерсти с обломком широкой плоской кости. Дальше, метрах в шести от этого места, из земли торчало что-то похожее на большой пылесос. При ближайшем рассмотрении это оказалась задранная кверху смятая с одной стороны голова мамонтёнка с выгнутым хоботом. По левую сторону, чуть дальше в стене виднелась узкая щель с гладкими обтекаемыми краями. Должно быть, сюда выходила вторая дыра из карстового провала.
Дальше продвигались молча. Даже Сергей, продолжая снимать всё, что было в пещере, вопреки обыкновению, ничего не комментировал, как будто боялся нарушить покой этого могильника. На каждом шагу здесь, словно в каком-то фантастическом фильме, попадались останки животных. Заканчивался этот склеп высоким завалом из брёвен, мелких веток, кусков шерсти и костей, намертво скрепленных замёрзшей кашей из ила, песка и льда. Слева, у самой стенки, в паре метрах от земли чернел небольшой проход, добраться до которого, не опираясь ни на что, было невозможно. Подойдя ближе, три новоявленных спелеолога