сварочный аппарат. Панель, которую он должен заменить, отслужила свой срок. Поверхность потрескалась от постоянного воздействия космической радиации.
– “Земля”, это “Волк”. Замена панели “Заря-7” завершена. Перехожу к “Заря-8”, – доложил Алекс, стараясь говорить ровно, без лишних эмоций.
– Принято, “Волк”. Все системы в норме. Продолжайте работу. Как самочувствие? – ответил спокойный голос оператора ЦУПа, Ирины.
– Нормально, Ира. Все как обычно. Космос тих и прекрасен, – усмехнулся Алекс, хотя его никто не видел.
– Береги себя, “Волк”. И не заглядывайся на звезды. У тебя работа.
– Есть, не заглядываться, – ответил он, отстегивая старую панель и прикрепляя новую.
Внезапно, все изменилось. Тихий, но зловещий писк раздался в наушниках. Индикатор давления кислорода в скафандре начал стремительно падать. Алекс замер, словно пораженный молнией.
– Что за… – пробормотал он, глядя на прибор.
– “Волк”, у вас утечка! Что происходит? Доложите! – голос Ирины прозвучал уже с явной тревогой.
Алекс быстро осмотрел скафандр. И вот, он увидел это: маленькое, идеально круглое отверстие в шланге подачи кислорода, идущем от ранца жизнеобеспечения. Микрометеорит. Невидимый убийца.
– Утечка! Попадание микрометеорита в шланг подачи кислорода! Давление падает! – крикнул Алекс, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце колотилось в бешеном ритме.
– Подтверждаю утечку! Немедленно возвращайтесь в шлюз! Повторяю, немедленно возвращайтесь в шлюз! – Ирина кричала, но Алекс знал, что она понимает всю серьезность ситуации.
Он посмотрел на шлюз. Он был слишком далеко. До него – несколько метров открытого космоса, а кислорода осталось, по самым оптимистичным подсчетам, минут на десять.
– “Земля”, до шлюза далеко. Кислорода мало. Прошу срочную помощь!
– Принято, “Волк”! Мы готовим спасательный модуль! Держитесь! Сколько кислорода осталось?
– Минут десять, может меньше. Давление продолжает падать.
Алекс попытался оценить ситуацию. Вариантов немного. Попытаться заткнуть пробоину? Чем? У него не было ничего подходящего. Он отчаянно ощупал карманы скафандра. Только несколько инструментов.
– “Земля”, нужна помощь! Не могу добраться до ремонтного комплекта! Трос слишком короткий!
В этот момент произошло еще одно несчастье. Связь начала прерываться. Помехи, треск, обрывки фраз.
– “Волк”, вас плохо слышно… Солнечная… вспышка… повышенный уровень… помехи…
– “Земля”, я вас не слышу! Повторите!
В ответ – только шипение статики. Алекс знал, что солнечная вспышка – серьезная угроза для любой космической миссии. Радиосвязь может быть нарушена, электроника может выйти из строя.
Он остался один. Один в холодной, безмолвной бездне.
– Черт! – прошептал он, понимая, что надеяться больше не на кого.
Паника начала подступать. Но он подавил ее. Он космонавт. Он проходил сложнейшие тренировки. Он должен найти выход.
Он снова