ржавый нож и приготовился к бою.
Мутанты окружили его, рыча и скаля зубы. Один из них прыгнул вперёд, но мальчик успел ударить его ножом в бок. Существо завизжало и отпрыгнуло, но другие уже приближались. В этот момент раздался выстрел, и один из мутантов упал замертво. Остальные разбежались, оставив мальчика в одиночестве. Он обернулся и увидел старика с ружьём, стоящего на вершине холма.
– Ты чё, с ума сошёл, парень? Веник мне в зад! – крикнул старик. – С мутантами ножом драться? Да ты либо храбрый, либо дурак! Кирпич мне в челюсть!
Мальчик не ответил. Он был слишком измотан, чтобы говорить. Старик спустился к нему, осмотрел его раны и дал немного воды. Это был первый добрый и, к счастью, живой человек, которого мальчик встретил после трагедии.
Старик оказался бродягой, который скитался по пустоши в поисках редких артефактов. Он рассказал мальчику о базах, где ещё сохранились технологии, и о людях, которые пытаются восстановить мир. Особенно он говорил о базе «Солнце и Луна», где, по его словам, можно найти помощь.
– Там учёные, парень, – сказал старик, наливая мальчику ещё немного воды. – Они книги собирают, машины чинят. Может, и твою сестру найдут, если она жива.
Мальчик слушал, не перебивая. Он не знал, верить ли старику, но у него не было другого выбора. Он решил идти к базе, надеясь, что там ему помогут.
Дорога к базе оказалась долгой и опасной. Мальчик шёл через пустыни, горы и руины старых городов. Он научился находить воду в местах о которых неприлично рассказывать, ловить ящериц для еды и избегать мутантов. Но самой большой опасностью были люди.
Однажды он наткнулся на лагерь бродяг. Они казались дружелюбными, предложили ему еду и воду. Но ночью он проснулся от шума – бродяги обсуждали, как продать его в рабство. Мальчик тихо собрал свои вещи и убежал, пока они спали. Это был ещё один урок: в пустоши доверять нельзя никому, надо быть всегда готовым.
Через несколько недель пути мальчик попал на территорию, контролируемую Псами, где-то между Аризоной и началом фильтрующих воду зон Великого-Вегаса. Он увидел их издалека – группу байкеров в кожаных куртках, разъезжающих на мотоциклах. Они заметили его и подъехали ближе. Мальчик замер, готовый к худшему, но Псы оказались не такими, как он ожидал.
– Эй, малыш, ты один? – спросил один из них, снимая шлем. Его лицо было обмотано бинтами, но голос звучал дружелюбно, словно хиппи бард брал распевку.
Мальчик кивнул, не решаясь говорить. Псы рассмеялись и предложили ему еду. Они рассказали, что сами когда-то были такими же, как он, – потерянными и одинокими. Но теперь у них есть своя банда, свои правила.
– Если хочешь, оставайся с нами, – сказал один из Псов. – Мы научим тебя выживать.
Мальчик подумал, но отказался. Он знал, что должен идти дальше. У него своя цель. Псы не стали его удерживать, но дали ему немного еды и воды собрав все в старый вещь мешок одного из мужчин. Они положили старый бинт, чтобы ему было чем перевязать рану, пакет сахара в кубиках и стеклянную