войска.
У Василия возможности собрать гарнизон не было, а в стрелецких кругах его недолюбливали и не начистили прекрасное лицо царевича лишь потому, что это грозило серьёзными последствиями вплоть до казни. Царевич решил пойти более хитрым путём. С самого утра он направился по знающим людям расспрашивать о том, с кем ему придётся иметь дело, а главное – есть ли у противников дочери…
Иван же ещё со вчерашнего вечера решил поговорить с Василисой, сейчас она казалась ему самым надёжным другом и советчиком.
– Что ж Иван-царевич опять не весел? Что ж вновь голову повесил? – Василиса сразу догадалась, что причина печали царевича кроется в следующем испытании.
– Как же не кручиниться мне, Василиса Премудрая. – Иван тяжело вздохнул и опустился на лавку рядом с девушкой, которая уже отложила веретено, приготовившись слушать суженого. – Царь-батюшка новое испытание объявил. Но не под силу мне столь серьёзное дело.
– Поведай, что это за задачка такая. – попросила девушка, взяв Ивана за руку, ободряюще сжимая её в своей.
– Если бы это была задачка, я бы так не кручинился. – покачала он головой. – Ты знаешь о кочевниках? В последние несколько лет, о них ничего не было слышно, но по словам царя-батюшки они вновь начали нападать на приграничные деревни. Я должен охранять одну из них – Залесную и найти способ раз и навсегда избавиться от угрозы.
– Дело это, действительно, серьёзное. – задумчиво заметила Василиса. – Слыхала я про этот своевольный народ, ничего не понимают – ни силой не прогонишь, ни договором не усмиришь.
– О том и речь. – царевич тяжело вздохнул. – Можно временно остановить их с помощью войска или договора, но это не обрубит корень всех бед.
– Ты прав, однако при всей кажущейся неуязвимости, есть у местных ханов единственное слабое место.
Иван оторвал ладони от лица, подняв на неё заинтересованный взгляд.
– Кочевники – очень гордый народ, а их правители и подавно. Посему нужно пошатнуть их положение среди собственного народа – это единственный способ быстро справиться с ними.
– И как же мне это сделать?
Василиса пожала плечами.
– Сие только тебе под силу, Иван-царевич, ты – царский сын, представитель престола, разве что с тобой ханы будут разговоры вести.
– Я мог бы попробовать вызвать хана на поединок, но не уверен, что смогу победить.
– Войны не всегда выигрывают силой, Иван-царевич, иногда нужно пойти на хитрость.
– Это больше присуще Василию, чем мне… – неуверенно покачал головой Иван.
– Что ж, тебе стоит попробовать взять с него пример. – пожала плечами Василиса, а затем как бы невзначай добавила. – В борьбе с ханами все средства хороши – и хитрость, и сила, и даже магия.
– Последнее мне точно не под силу. – обречённо вздохнул Иван, поднимаясь с лавки.
– Кто знает. – туманно отозвалась Василиса, возвращаясь к веретену. – Ложись спать, Иван-царевич,