только хуже. – вздохнула она. – В прошлый раз я еле смогла вернуть всё назад. Так что больше не трогай её, пожалуйста, Иван-царевич.
– Прости, я не хотел причинять тебе боль. – повинился Иван, не ожидавший, что всё настолько серьёзно.
– Не кручинься, ты не виноват. – подбодрила его девушка. – Мне надобно было сразу тебе об этом рассказать.
– Но мне тоже не стоило лезть без спроса.
Они какое-то время помолчали, и Иван первым нарушил образовавшуюся тишину.
– Ты куда-то отлучалась, всё в порядке?
– По нужде. – смущённо проговорила Василиса, заставив Ивана тоже покраснеть.
– Что ж, пойду спать. – пробормотал он, отправляясь на покой.
– Утро вечера мудренее.
В этот раз кошмаров больше не было, Иван сладко спал сном младенца, словно ощущая, как заботливо Василиса наблюдает за ним, а иногда будто чувствуя нежные прикосновения пальцев к своим волосам.
Утром он проснулся от того, что кто-то барабанил дверь. Наскоро одевшись, Иван выглянул из горницы, заметив Прошку:
– Не вели казнить, Иван-царевич, вели слово молвить.
Он коротко кивнул.
– Время к полудню идёт. – пролепетал мальчонка. – Царь-батюшка велит всем у Девичьего пруда собираться.
Иван выругался про себя, как он мог проспать в столь важный день? Поблагодарив служку и захватив с собой восковое решето, царевич со всех ног бросился к пруду. Времени на повторную проверку у него не было, оставалось только надеяться на прочность воскового слоя.
У Девичьего пруда нынче яблоку было негде упасть! Весь честной народ стекался сюда дружною рекою, и не мудрено, ведь каждый из собравшихся хотел стать свидетелем царского испытания. Некоторые даже разбились на группы, чтобы поддержать любимого царевича. Особо ушлые делали ставки, то и дело мелькали калиты и слышался звон монет, а лавочники, пользуясь наплывом народа, прикатили на место проведения телеги с провиантом, втридорога продавая с них калачи да сахарных петушков на палочке, кто-то наливал из бочки хмельной квас, поддерживая общее радостное настроение, царящее вокруг.
Царь Берендей тоже был на месте, окружённый свитой из бояр и бдительных воевод, вездесущий Прошка как обычно всячески помогал своему государю, заботясь о его комфорте. Старшие царевичи так же были рядом с отцом со своими невестами, они выглядели как обычно – самоуверенно, будто им и море по колено. Младший, судя по имеющимся у них холщовым мешкам, понял, что старшие всё же выполнили поручение, и тоже присоединился к ним, держа своё решето при себе.
Бирюч, обрадованный навалившейся на него работой, задорно вещал на всю Ивановскую:
– Собирайся, честной народ! Сей час царские сыновья первое испытание проходить будут!
Толпа образовала ровный полукруг у Девичьего пруда под чётким руководством стрельцов, что сдерживали особо ушлых, стремящихся пролезть как можно ближе. Все с нетерпением ждали начала испытания, выкрикивая подбадривающие слова в адрес царевичей:
«Царевич