к Императору и сражаться под его началом. То, о чём я так долго мечтал…
Альдавиан поднимает карту и достаёт из-под неё конверт. На нём красуется императорская печать, а бумага пропитана мощнейшей духовной энергией.
– Откроешь по прибытии в столицу, так сможешь связаться с главой Теней. Подробные инструкции получишь на месте, – неожиданно он хлопает меня по плечу, совсем как когда-то отец. – Я вверяю будущее нашей Империи тебе, сынок. Раскрой все нити нового заговора. Пока мы здесь сражаемся с демонами, прикрой наш тыл и защити державу от изменников. Твоя миссия строго секретна. В пути соблюдай максимальную осторожность и избегай любого внимания к своей персоне. Будь бдителен, не доверяй никому и действуй решительно, полагаясь лишь на собственное суждение.
– Когда мне отправляться? – уточняю я.
– Незамедлительно, Рен. Действуй! Считай это моим личным экзаменом! – напутствует меня Император. – Пройдёшь его и займёшь своё место по праву рядом с моим троном, – уже не глядя на меня, он разворачивается и шагает прочь.
Я выхожу из зала воодушевлённый, однако странные чувства не покидают меня. Чем дальше я отхожу от владыки, тем яснее становится моя голова. И почему он называл меня по имени? По моему настоящему имени… Вроде бы об этом секрете знал только Текору.
Точно! Я же открыл ему истину, когда он спас мне жизнь, излечив от смертельного ранения, полученного в схватке с Лордом-Ловчим. Просто не мог больше смотреть господину в глаза и врать. Он был милостив, полностью подтвердив свою репутацию…
На выходе меня уже поджидает один из сержантов личной гвардии Императора. Крепко сбитый мужчина с широким подбородком и щербатой улыбкой приветливо встречает меня.
– Зено, пойдём, я помогу тебе собраться в дорогу, – его рука виснет на моей шее, словно удавка.
– Я хотел бы повидаться с друзьями перед отправкой.
– Извини, но не положено! – хрипло бросает он. – Не знаю, что там у тебя за миссия, мне это знать не положено, зато насчёт своей задачи сомнений нет. Выдать тебе на конюшне наших лучших скакунов. А друзья твои всё узнают, не переживай. У тебя ж задание от самого Императора! Даже мне такая честь выпадает нечасто, а я в его личной гвардии без малого полтора десятка лет.
Сопротивляться бессмысленно. Иначе это будет нарушением приказа. Приходится усмирить эмоции и отправиться вместе с этим здоровяком. Краем глаза замечаю, что сзади нас сопровождают ещё несколько человек.
На конюшне я получаю увесистый кошель с монетами на дорожные расходы и карту окрестных земель с уже проложенным маршрутом. Сержант продолжает сипло объяснять детали:
– Быстрый путь в столицу сейчас только один. Домчишься до безопасных территорий, не затронутых войной, и сразу же отправляйся вот сюда, – он тычет пальцем в карту. – Шанчу́, небольшой портовый городок. Там наймёшь шустрый корабль и по реке живо доберёшься до сердца Империи.
Пока я проверяю снаряжение выданного мне